汉高祖刘邦,字季(一说小名刘季),周赧王五十九年(前256)出生于沛郡丰邑(今江苏丰县)中阳里的一个小康之家。父亲名瑞,兄弟四人,高祖排行老三,长兄名伯,次兄名仲,少弟名交。青年时被拥主为“沛公”,汉王元年(前206)被项羽立为汉王;汉王五年(前202)正式称帝,国号为汉。是前汉王朝第一代皇帝,庙号“高祖”。
刘邦小时候也读过一些书,但他绝非本分的读书人。他性格豁达粗犷,待人宽厚。平时很少参加家庭农业生产,他的父亲曾为此多次责备他。到青年时代,秦始皇已经统一全国,他通过考试当上了秦的泗水亭长,并与郡县小吏关系非常亲密。但他这时也成了一个酒色之徒。后来被他封为齐王的大儿子刘肥的母亲曹氏当时就是他的外妇。
尽管刘邦在生活上有失检点,但他胸怀大志。有一次,他押送夫役到首都咸阳,正碰上秦始皇出行,看到秦始皇威风凛凛地坐在仪仗护卫的车中,他便赞叹说:“唉,大丈夫就应该像这个样子!”
从咸阳回来后不久,刘邦就结了婚。妻子是单父(今山东单县南)人吕公的女儿。吕公原来不住在沛县,因为和沛县的县令关系好,为躲避仇家而搬到沛县。吕公刚到沛县时,县里的豪杰吏曹听说他是县令的贵客,都来拜贺。当时萧何在沛县任主吏,他主办宴会,向来客宣布:“凡贺礼不满一千钱,都坐在堂下。”
刘邦也是贺客之一,他根本没带钱,却对传达说:“我贺钱一万。”
传达去告诉吕公,吕公急忙亲自下堂迎接。吕公看到刘邦后,觉得他相貌气度非凡,对他十分敬重,就拉他入席就坐。酒后,吕公示意刘邦留下,提出愿意把自己的女儿嫁给他。这对刘邦来说是求之不得,因此和吕公的女儿就成婚。吕公的这个女儿就是后来历史上著名的吕后。她为高祖生了一儿一女,女儿后来称鲁元公主,儿子就是惠帝。
秦二世元年(前209)七月,陈胜、吴广在大泽乡(今安徽宿县西南)发动起义,在攻下陈(今河南淮阳)后,陈胜称“王”,建立了“张楚”政权。
沛县县令想响应陈胜来保全自己,刘邦好友沛县主吏萧何、狱缘曹参就向县令建议说:“你是秦朝的官吏,现在想背叛秦朝,领着沛中子弟起兵,他们恐怕不会听你的。最好还是把那些逃亡在外的人召回来,能聚集几百人,这样大家就不会不听话了。”
县令表示同意,他让吕后的妹夫樊哙去找刘邦。刘邦这时已经聚集了好几百人,于是就和樊哙一起回到沛城。但刘邦还没到沛城,县令又开始后悔,害怕刘邦进城会杀掉自己,因此紧闭城门,并打算杀掉萧何、曹参。萧何、曹参闻讯后,急忙越城逃到刘邦处。高祖进不了城,就写一封信射到城里,号召沛城父老杀掉县令。响应各路义军。
城中人民对县令出尔反尔非常愤恨,加上他平日鱼肉百姓,于是很快杀了县令,开门迎接刘邦,并想推举他为县令,萧何、曹参等也都一致推让刘邦。许多父老也说:“我们早就听到了许多关于你的神奇事,你肯定要成为贵人,还是由你来领导最好。”刘邦一再推辞,最后被大家拥立为“沛公”。
刘邦在县令的衙门中,设坛祭祀,并宣称自己是赤帝之子而树起红色大旗,正式宣布起兵反秦。接着,萧何、曹参和樊哙等人分头去招兵买马,沛中子弟踊跃参加,队伍很快发展到了两、三千人。这时是秦二世元年的九月,高祖已经48岁。