中国铁路的修建始于清朝晚期,当时的人们对这种冒着浓烟,在铁轨上行驶的“东西”并不了解,因此传出了许多笑谈。
中国第一条铁路是在1865年,由英国人杜兰德在北京宣武门外修建的,不过这条铁路只是一条“袖珍铁路”,全长仅500米。英国人修建这样一条铁路其实是为了“打广告”,希望借此赢得清政府的认可,批准其在大清朝修建铁路的权利。但这条铁路并没有获得清政府的赞赏,慈禧太后以“碍我风水”为由,亲自下旨命令士卒拆除了这条铁路。
但英国人并不死心。
1875年,英国怡和洋行以修马路的名义铺设了一条从上海到吴淞镇的铁路,铁路全长14.5公里,是中国历史上第一条运营性质的铁路。
但铁路修好以后,地方官员发现受到了欺骗,当时的两江总督兼南洋大臣沈葆桢亲自前往紫禁城朝见慈禧太后,请求拆毁铁路以维护国体。而恰好当时火车轧死了一个行人,当地百姓群情激奋要讨个说法。最后,朝廷决定以28.5万白银赎回铁路,然后拆除。
中国古人相信风水学说,他们认为火车行驶会使山川之神不安,影响列祖列宗的安息,是不忠不孝的行为。有这种想法的人在当时极多,其中就包括了圣人世家孔家。
1904年,清政府迫于列强的压力,决定修建津浦铁路,铁路北起天津,南至江苏浦口,全长1009公里。