公元前207年,刘邦受楚怀王之命西征。他这条西征之路走得喜忧参半。喜的是怀王立下盟约,谁先入关中谁就是关中王。相对项羽北上直面秦军主力,刘邦算是捡到了一个不大不小的便宜。忧的是他手下兵马太少,如何在孤军深入中保存自己是他面临的最大难题。
对此,刘邦施行了稳扎稳打的战略方针。他先拿小城开刀,接连攻克城阳(今山东省鄄城东南)和杠里(今山东省范县西)。虽然这两座城很小,但刘邦却因此信心大增。接下来,他又打到了东郡。这期间,刘邦和他的军队几乎没有遇到秦军的抵抗。不仅如此,陈武还率近万秦兵来降,再加上魏将皇欣和武满两人也带着几千人来投,刘邦才刚出师,手下的兵士就增加了两万左右。
这期间,樊哙、周勃、灌婴、傅宽等人已初展大将风采,身先士卒,驰骋疆场。随后,刘邦与郦食其里应外合,一举拿下了陈留。智取陈留是刘邦领导西征革命军取得的一次重大胜利。它不但壮大了刘邦的实力,还为他进一步的西征提供了充足的物资保障。
陈留得手后,西进革命军士气大振。这时的刘邦入关中有两条常规路线可选:一条路是一路向西走函谷关,直捣关中;另一条路是南下,从陕西武关入关中。