在淮阴有一个年轻人,他们家里很穷,生活贫困,他平时喜欢舞枪弄棒,而且经常背着一把大宝剑在街上走来走去,可是他不会做买卖挣钱,也不喜欢种地,所以家里经常断炊,没有办法他就经常到邻居家蹭吃蹭喝,邻居们都很讨厌他。后来南昌亭的亭长请他到自己家里吃饭。那个人觉得他面相奇特,志向高远友将来肯定有大作为,所以就请他到自己家里吃饭,可惜亭长的老婆不理解,年轻人在人家家一住几个月,亭长妻子嫌恶他,想撵他走。但是又担心自己的丈夫不同意,所以她就想了一个办法。
亭长妻子天不亮就开始生火做饭,别人家还没有起床,他们家就吃完早饭了。等年轻人早上来吃饭,饭菜早已经吃光了,亭长妻子也不再为他重新做饭,年轻人一气之下就离开了亭长家。他来到了淮阴城下的淮水边钓鱼,用钓的鱼卖几文钱买点吃的来聊以充饥,可是有些时候他钓不到鱼,就只好饿肚子了。这个河边,经常会有一些老婆婆在跳漂洗丝絮,有位老婆婆看到年轻人饿得面黄肌瘦,有气无力,很是可怜他,所以就把自己带的饭菜分给他吃了。
年轻人感激万分的对老婆婆说:“老妈妈,太谢谢您了,等日后如果我发达了一定要重重地报答您。”哪知道老婆婆听了这句话非常生气的说:“你一个男子汉大丈夫,连饭都吃不上,还说什么厚报?我是看着你可怜才分一点饭给你吃,并没有指望你的厚报。”年轻人听了之后更是感激不尽,同时也为自己的行为感到惭愧,所以当有他不钓鱼的时候,他就努力的在西边练剑,偏偏这个地方有些小混混,对他很好奇。