明代大兴文字狱的代表人物,是明太祖朱元璋。朱元章率意临政,杀戮士子,大兴文狱,似乎没有定法,具有极大的随意性。苏州才士高启曾题,有一首《宫女图》诗:“女奴扶醉踏苍苔,明月西园侍宴回;小犬隔花空吠影,夜深宫禁有谁来”?朱元璋得报以后,怀恨在心。有人诬告苏州知府魏观修复张士诚旧有宫殿,图谋不轨。朱元璋下令将魏观斩首。审查魏观时,发现了高启为魏观修复知府衙门大唱赞歌的《上梁文》,朱元璋喜出望外,借机将高启也一并处死。
朱元璋,对于文人的反感和文人士子,对于由,红军发迹成事的朱元璋的蔑视和憎恨,相辅相成。这其中的代表文人便是贵溪儒士夏伯启叔侄,曾自断手指,发誓不与新朝合作,永不做官。夏伯启被逮到京师,朱元璋问:“昔世乱居何处?”夏伯启回答:“红寇乱时,避居于福建、江西两界间。”朱元璋闻言大怒:“朕知伯启心怀忿怒,将以为朕取天下非其道也。”朱元璋吩咐:“尔伯启言红寇乱时,意有他忿,今去指不为朕用,宜枭令籍没其家,以绝狂愚夫仿效之风。”夏伯启遂被押回原籍,就地处死。苏州儒士姚闰、王谟也因拒绝合作,处以死刑,全家籍没。