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在没有正规的海军学院的十九世纪前期，要成为海军军官的第一步不是课堂而是军舰的甲板，一群12-14岁的孩子（一般都出自贵族家或者海军世家，首先得标准就是长得必须端正，平民家的孩子几乎毫无可能入选）先以杂役的身份登上军舰的甲板，被军官们呼来喝去的使唤，借此熟悉军舰上的各个岗位的职责，经过三年的“实习”，他们将成为“海军候补生”（Midshipman）。海军候补生作为海军军官的后背群体，需要学习的技能非常多：除了几何、航海、天文等必修课程外，还要和水手们一起干舰上的杂役活儿，在桅杆上爬上爬下，在舱底挥汗如雨，在闷热的火炮甲板参加战斗，甚至也要跳上敌舰甲板用刀剑和火枪和对方以命相搏。
海军候补生采取“丛林法则”进行自然淘汰，舰上的事故，战斗所导致的伤亡和残疾，精神压力过大而导致的崩溃和自残，都会导致大量的海军候补生还没捱到“尉官考试”就会被淘汰掉，即便捱到了“尉官考试”这一环节，也会有相当一部分候补生直到头发灰白、被迫退役的时候也无法转正为军官，形同中国古代的科举考试。一般来说，能转正成军官的候补生比例不超过20%。
