后金天聪八年（1634年），蒙古察哈尔部一代枭雄林丹汗身染天花，病逝于青海打草滩，这颗曾耀眼于中国北部边疆的政治明星就此陨落。随后，林丹汗的八大福晋几乎全部归顺了后金，皇太极还将林丹汗的多罗大福晋娜木钟和窦土门福晋巴特玛璪纳入了后宫。此外，就在这一年，有一位绝色美女也进入了清宫，她就是被誉为“清朝第一宠妃”的海兰珠。

关于海兰珠的早年经历，史料中丝毫没有记载，如此以来，便为这名绝色美女盖上了神秘的面纱。

《清入关前内国史院满文档案》中对海兰珠第一次出现作了记载：“天聪八年（1634年）十月十六日。科尔沁部乌克善洪台吉率诸臣送妹至。汗偕诸福晋迎至，设大宴纳之为福晋。”这份记载就连官方史料《清史稿》中都未曾出现，清廷似乎在有意掩盖些什么。

当时，海兰珠已经26岁了，这在古代早已经过了出嫁的年龄了，所以，有人怀疑，海兰珠之前曾经有过一段时间不短的婚史。那么，她的第一任丈夫究竟是谁呢？有学者认为，可能是被皇太极打败的林丹汗，但是，娜木钟和巴特玛璪同样是林丹汗的福晋，为何她们的早年经历没有被抹去呢？这似乎成了一个揭不开的谜团了。

海兰珠自从入宫的那一刻，便与皇太极一见倾心，皇太极为了这位美人甚至休弃了原来的东宫妃扎鲁特博尔济吉特氏，一场被历史铭记的帝妃之恋即将上演。

1636年4月，皇太极在盛京建立大清国，同时，他还册封了五位后妃，分别是皇后哲哲、宸妃海兰珠、贵妃娜木钟、淑妃巴特玛璪和庄妃布木布泰。很明显，皇太极的这一安排还没有摆脱满蒙早期社会那种“一夫多妻多妾制”的传统，即这五位后妃都是皇太极的妻子（福晋），她们所生的子女都会享有嫡子和嫡女的身份和待遇，所以，后来皇太极才会追封海兰珠为元妃。

1637年7月，海兰珠在关雎宫生下了一位小皇子，即皇八子，实际上这是五宫后妃所生的第一位皇子，自然贵不可言，当时皇太极下旨大赦天下，而朝鲜使臣的贺表中公然称呼这位小皇子为“皇太子”，可见海兰珠所生的皇八子已经拥有了太子的身份，这是清朝第一位“皇太子”。

然而，仅过了半年，海兰珠所生的皇八子就因感染天花而夭折，两天之后，海兰珠的姐姐布木布泰在永福宫生下了皇九子，他就是后来的顺治帝福临。爱子的夭折给海兰珠造成了巨大的心理创伤，她的身体也越来越虚弱，而皇太极则经常忙于战事，最终海兰珠于崇德六年（1641年）病逝于关雎宫，年仅33岁。

海兰珠去世时，皇太极正在松锦前线，听到爱妃病重的消息后，他火速驰马回到了盛京，可惜还是晚了一步，海兰珠临终还是没能见到自己的心爱之人。海兰珠的离去令皇太极几乎崩溃，他好几次哭晕过去，不久，他给海兰珠上了一个特殊的谥号：敏惠恭和元妃。海兰珠是清朝唯一四字封号的妃子，也是唯一用元妃作为谥号的妃子，可见皇太极真正将她作为了自己最重要的妻子了。

参考资料：《清入关前内国史院满文档案》《清史稿》《太宗实录》