梁武帝姓萧名衍，字叔达，小名练儿。南陵郡人，汉朝丞相萧何的二十五世孙。大凡开国皇帝出生大多数是与众不同的，梁武帝也不例外。史书记载梁武帝“生而有奇异，两胯骈骨，顶上隆起，有文在右手曰“武””要说他能成为开国皇帝也不是偶然的，史书记载说他博学多才，谋略非常厉害，文武兼备。更加神奇的是，他的头顶经常有云气漂浮，好像有神罩着一般，我估计这个就是迷信的后来人加进来增加神密感和统治合法性的，因为毕竟他的皇位是从同族的南齐的东昏侯萧宝卷的手里抢来的。

萧衍起家是从任巴陵王法曹参军开始的，之后调任卫将军王俭的祭酒。王俭见后预言萧衍三十岁之内会当侍中，之后会一路富贵下去。之后竟陵王萧子良开一个叫西邸的学习机构，像萧衍这种想成就大事的人肯定会积极参加的，在这个机构里他表现的非常出色，他和沈约、谢朓、王融、萧琛、范云、任昉、陆倕一起被称为“竟陵八友”。其中王融就算是那种善于识人的那种吧，他就特别敬重萧衍，曾经说过将来能主宰天下的一定是萧衍。不久之后就升为隋王的咨议参军。但是不久之后萧衍的父亲去世了，按照古代礼法的规定，父亲去世，儿子不乱干什么都得回家守孝三年。所以萧衍不得不辞职回家守孝。

等到齐明帝萧鸾即位，萧衍因为有拥立之功，被封为宁朔将军，镇守寿春。寿春就是后来萧衍称帝时封侯景的地方。等到萧衍服丧满三年后，先后被任命为太子庶子、给事黄门侍郎、入直殿省等官职。

建武二年的时候，北魏以刘昶、王肃为将，率兵进攻司州，齐明帝萧鸾以萧衍为冠军将军，率领江州刺史王广救援。在距离义阳一百里的地方，大家都认为北魏的军力太强盛了，不敢前进。萧衍独自请求作为先锋，王广把手下的精兵分给了他。萧衍趁着夜色前进，沿着小路上了贤首山。北魏方面知道他上山，但是由于不知虚实，也不敢往前逼近。黎明时分，城内的守军看到援军来了，于是就出城进攻北魏军队，萧衍率军从另一面进攻，北魏军队腹背受敌，终于大败而走。

萧衍因为这件事被封为右军晋安王司马、淮陵太守、太子中庶子，领羽林监。不久之后就出镇石头城。石头城是京城建康的门户。

建武四年，北魏孝文帝（就是带领北魏全面汉化改革，把北魏都城从山西平城今山西大同迁到今河南洛阳的那位）率领大军进犯南齐的雍州（其治所在今湖北襄阳），齐明帝命令萧衍率军驰援，但是这次萧衍就没这么好的运气了，他失败了，但他也因此获得了雍州这块地方作为后来能够成功代齐自立的根本。就在萧衍驰援雍州到达襄阳不久后，齐明帝又派崔景慧来监管所有军队，包括萧衍和当时雍州刺史曹虎的军队。第二年三月，崔景慧和萧衍进军到邓城，不久之后北魏的十余万铁骑就来了，崔景慧看到后，大惊失色，急忙要撤退，这时萧衍极力制止他，但是也没有制止住，他还是狼狈的逃窜了，这时候北魏军队趁势掩杀，南齐军队大败，但是萧衍并没有随他逃窜，而是率领自己的部众冲杀北魏军队，北魏军队被杀死了大约几百人，北魏军队就有些退缩了，这时候，萧衍趁机整顿队形，傍晚的时候坐船逃出重围了，这次战斗，南齐方面损失惨重，只有萧衍的一部分全身而退，不久之后就被齐明帝任命为雍州刺史，掌管雍州。雍州就是后来萧衍起兵代齐的根据地。