汉族虽然在古代创造过世界最顶尖的文明帝国，如大汉帝国、大唐帝国等；但是正所谓盛极而衰，汉族也有很多低谷的时候，如统一了三国的司马氏晋朝，建国仅五十年，就因八王之乱而元气大伤，内迁的诸民族乘机举兵，造成五胡乱华的局面，西晋被灭。

五胡乱华时期是汉人历史最黑暗的一个时期，南方东晋的腐朽和北方汉人的水深火热形成了鲜明对比；北方“五胡”主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，但事实上五胡是西晋末各乱华胡人的代表，数目远非五个。

百余年间，北方各族及汉人在华北地区建立数十个强弱不等、大小各异的国家，其中存在时间较长和具有重大影响力的有五胡十六国。

五胡乱华的时间一般从西晋灭亡开始算起，一直到鲜卑北魏统一北方。有的学者也称之为“永嘉之乱”、“中原陆沉”、“中原沦陷”等。这一时期，历史学家普遍认为是汉民族的一场灾难。

复旦历史学者葛剑雄认为，由于五胡十六国时期的人口损失仅比东汉末年小一些，谷底时期大约仅剩下三成多的人口，可见人口损失之大。

《晋书·石虎传》：（石）邃自总百揆之后，荒酒淫色，骄恣无道，或盘游于田，悬管而入，或夜出于宫臣家，淫其妻妾。妆饰宫人美淑者，斩首洗血，置于盘上，传共视之。又内诸比丘尼有姿色者，与其交亵而杀之，合牛羊肉煮而食之，亦赐左右，欲以识其味也。

这个石虎就是五胡乱华中原沦陷时期，最残暴的一个民族的统治者，这个民族就是羯族，羯族人口虽然不多，但是建立的国家却实力强大，这个国家就是后赵。

319年，石勒在襄国自称王，史称后赵。329年石勒灭前赵，330年称帝。333年石勒卒。次年其从子石虎篡位，335年，迁都邺。石虎非常残暴，征役无时，大兴土木，荒淫无度，社会矛盾尖锐。349年，后赵爆发梁犊领导的雍凉戍卒举兵，一度攻克前赵长安，有众40余万。

原本石勒还算不错，开拓疆土，灭前赵，占有除辽东、河西以外的北方地区。后赵前期仍采取胡汉分治政策，但注意笼络汉族士人，减轻租赋，发展农业生产，推行儒家教育，社会呈现丰裕景象。统治地区包括冀州、并州、豫州、兖州、青州、司州、雍州、秦州、徐州、凉州、荆州部分地区、幽州部分地区。

但是石虎继位之后，这种和谐繁荣的局面却被根本性的改变，石虎在位期间，生活十分荒淫奢侈，极为残暴，表现出种种残暴的一面；对百姓杀人不眨眼，对亲生儿子更为残暴，石邃、石宣皆惨死。

羯人最后主要被冉魏帝冉闵屠灭，石虎的养子冉闵是汉人，恨透了羯人，干脆一把大火烧了襄国，都城宫殿顷刻化为乌有。襄国百姓在战火中流失殆尽，邺城里石虎后宫的数万佳丽被分食吃光，一个强悍的羯族从此在中原大地上灭绝消失。

冉魏灭亡后，羯人在鲜卑的统治下以打仗为业。公元528年，羯酋尔朱荣造反，压抑久了的尔朱荣疯狂地杀着鲜卑人，但最终在公元530年被魏孝庄帝所杀，随后便是鲜卑对羯人的种族屠杀。

公元547年，羯人在侯景的带领下跑到南方梁朝统治区躲避北朝的打击，梁朝政府接纳了他们，收为雇佣军。但侯景却进行了叛乱，在江南实施血腥的种族屠杀，使原本人口众多，千里沃土的江南变成赤地千里，尸骨遍地，杂草丛生的不毛之地（仅屠建康城就将全城4万户约20万人杀绝），史称侯景之乱。

后来，南梁大将王僧辩，召集陈霸先、杜龛、韦载等人率军讨伐，花了很大代价才扑灭叛乱，此后这一种族在史书上消失。

如今全世界，仅在俄罗斯境内叶尼塞河流域尚有羯人后裔，根据人口普查，人口尚存1219人。

曾经显赫一时的羯族，却因为嗜杀，反而被几乎灭族，也是命也；其实，这也是当时很多北方少数民族的共同命运，少数民族几乎青壮都去参与战争，而汉人从事生产，因而少数民族人口越来越少，汉人后来反而渐渐地以恢复。

最后最强大的鲜卑人，也在齐魏之争的时候，所剩无几，而汉人已经逐渐通过政权和军权等，将北方的权力掌握在手中，而且经过数百年的战乱，能留下的汉人，作战能力已经丝毫不逊于胡人，终于在隋文帝杨坚之时，完成了夺位并一统天下的壮举。