湘军攻下南京，当时及以后，有那么几年的时间，就有一些秘密的传言，到曾国藩逝世后，传言越演越烈，到了清末乃至民初，传言甚嚣尘上。什么传言呢，就是说曾国藩曾经有过做皇帝的念头。

曾国藩这个人到底想不想做皇帝?严格地讲，任何一个人，他想不想做什么事情，这是很难证明的。但这个传言传得很厉害，所以我们找出一些跟这个话题有关系的事件，稍作分析，看曾国藩称帝的传言是如何演变的。

据说彭玉麟曾经写了一个纸条给曾国藩，他们是在长江的船中见面，曾国藩接过纸条一看，上面写了这么几个字，“江南半壁江山，老师其有意乎”。那时太平天国还没有打败，湘军正在进攻太平天国，势头比较好，所以彭玉麟问曾国藩，将来打下南京之后，打败太平天国之后，东南无主，那您以及湘军是不是可以把这个地方拿下，控制起来，自己做江南的主人。曾国藩看了这纸条，气急败坏，赶紧碾磨碾磨就吞下肚子里，说雪琴，我们这么熟了，你还拿这个事来试我，太不应该了，太不应该了!

这个故事听上去有点像小说。但其实，要说它的来源，还挺写实。这个故事，据说是彭玉麟的亲兵某人，在船上听到二人的对话，之后将对话告诉了另外一个人，另外一个人再告诉一个叫作梁溪坐观老人的。然后梁溪坐观老人将它写入一个笔记，叫《清代野记》。里面的很多故事都注明了消息出处，是听谁谁谁告诉我的。彭玉麟递纸条的故事，他就说来源是彭玉麟的亲兵。当然说明了来源，不表示真的来源就是这样，这个大家要明白。

还有一个故事，就发生在曾国藩的家中。曾国藩最小的女儿曾纪芬，在回忆录中就写，湘乡老家建宅院的时候，木匠为了讨好曾家，在念诵上梁文的时候，就说“两江总督太细哩，要到南京做皇帝”。当时曾国藩就是两江总督，打下南京之后，家里修房子，工人就嫌两江总督细哩(太小了)，到南京做总督太委屈了，要直接做皇帝。曾纪芬那会正在湘乡老家，那这种话应该是她亲耳听到的。湘乡的这些工人为她家做事情的时候，恭维他们家，但是工人这么说，也不能代表曾国藩自己就想做皇帝。因此黄濬对此有一个评语，他说这是湘乡土人鄙俚之词，并不是曾氏兄弟的意思。就是下层的农民觉得曾国藩功绩这么大，只做一个总督，官太小了，但是总督之上还有什么更高级的职务呢，他们又不清楚，他们只会说皇帝，做皇帝好。而且民间觉得做皇帝也不是一个多么离经叛道的事情，明代朱元璋，宋代赵匡胤，这些皇帝都是白手起家的，曾大人为什么不能白手起家，也做一做皇帝呢?只是不管如何解释如何想，这也不能体现或者不能说就是曾家的意思。

同样又有一条消息，也是来自于曾家，这是来自于曾国藩的孙女曾广珊。她说李秀成劝文正公做皇帝，文正公不敢。这应该是李秀成被捕后，跟曾国藩有过一些交流，他劝曾国藩做皇帝。李秀成到底有没有这样说呢，一般猜测，这也是有可能的。在交谈的时候，李秀成出于自保，或者出于献计献策能免于一死的心理，也可能说出这些话。但是不管怎么样，没有一个很明确的证据。所以曾广珊说她爷爷不敢。这个“不敢”，就勾起后代史学家的一些评论。曾广珊的这句话先是告诉了她的女儿俞大缜，俞大缜又告诉了近代的著名史学家罗尔纲，然后罗尔纲先生分析了这个“不敢”。他说可见曾国藩确有要当皇帝的野心，他是不敢，而不是不干。这个分析，初听好像语音分析，不敢、不干，也能听得过去。但是按逻辑分析，就发现讲不通。李秀成劝曾国藩做皇帝，曾国藩不敢，这个不敢就是不敢做，或者就是不同意。但是罗尔纲说是不敢，不是不干，思想上是没有做皇帝的想法，但行动上却有体现，那就是干了。其实这句话很好理解，说明了曾国藩没有野心，他不愿意做皇帝，不敢也是不愿意。

还有一个传说，说王闿运劝曾国藩做皇帝，流传最广。王闿运去拜会曾国藩，两人坐着聊天，王闿运胡说了一通，曾国藩应该自立做皇帝这么一些话。曾国藩就手沾着茶水，在那茶几上写满了字，王闿运近前一看，原来全部写的是“荒唐”两个字。就是曾国藩拒绝了王闿运这些不切实际的建议。这也是小说家言，不可信。但是这个故事倒也不是空穴来风，王闿运自己讲，有一回他跟曾国藩两个人对着坐，曾国藩当时还要处理公务，所以一边听他讲，一边处理公务。王闿运就在这边滔滔不绝，讲什么王闿运没有透露，后来曾国藩因为有事要离开一下，出了门，王闿运偷偷看了一下他在写什么，就发现曾国藩没有认真批改公文，而是在那纸上写了很多“谬”字。也就是说，曾国藩认为王闿运跟他的讲话很荒谬。王闿运把这事告诉了杨钧，就是杨度的弟弟，也是湖南很出名的一个学者、书法家。

王闿运跟曾国藩之间还有一件很重要的事。咸丰十一年(1861)，咸丰逝世，在热河，以肃顺为首的顾命八大臣，与慈禧、恭王联手的一群人展开政治斗争，处于胶着状态。慈禧这边，就主张两宫皇太后垂帘听政，肃顺就不支持，说应该遵照咸丰帝的遗命，由顾命大臣辅佐皇帝到十八岁，再交还政权。在这个关键时刻，那时湘军正在进攻安庆，曾国藩在安徽督战，王闿运就写了一封信给曾国藩，说在这个时候有比打安庆更重要的事情，你应该率兵北上，申明女人不可干政的祖制，然后联合恭王、肃顺去打倒慈禧，这叫亲贤并用。亲就是恭王，恭王是咸丰皇帝的兄弟，贤就是肃顺。你现在掌握着重要的军权，你要把这两个人拉拢到一块，用军权来支持他们，他们可以辅佐皇帝继续统治下去，垂帘听政的情况就不会出现。但是，这封信曾国藩没有回复，后来肃顺等人竞争失败，被砍了头，王闿运就“太息痛恨于其言之不用”，痛恨曾国藩没有按他的意思去做。这个事情要是真做了，当然没有曾国藩自己做皇帝那么轰动，但是那绝对也是一件历史上少见的，特别是近代史上绝对大的事情，那整个近代史绝对会有一些改观。当然曾国藩没有做，也没有回信，也可能这种事情慢慢地传，传成了王闿运要劝曾国藩做皇帝。

曾国藩做皇帝的一些传言，稍微靠谱一点的，就是以上列举的证据。但是我们稍微分析一下，发现都不足以支持这样一个结论，那就是曾国藩想做皇帝。其实曾国藩不想做皇帝，主要是后人，特别是喜欢读历史的人，或者是喜欢一些传统政治，比较欣赏里面那种阴谋论的人，去意淫他，认为他会做皇帝，其实还不如说是他们自己对皇帝有一些比较独特的梦想。因为中国两千多年的统治，帝王统治的思想深入民心，所以有很多人这么想一想，但是自己能力地位跟皇帝位差得远，那么他就借着像曾国藩这样的一些人，有地位有权力又有才能的人，想一想这些人会不会像自己一样也有做皇帝的念头，慢慢地想多了，也就干脆地认为曾国藩他是这种人。既然有能力做，那么你应该想做，因为我也想做，我没有曾国藩那么有本事我还想做皇帝呢，何况曾国藩。于是这么不是很有格调的一些揣测，就让这种传言越传越远，越传越广。