弘一大师是半路出家，他出家前是著名音乐家李叔同，李叔同也是美术教育家、书法家、戏剧活动家，还是中国话剧的开拓者之一。在出家之前，李叔同已经娶妻生子。

李叔同的出身很不一般，他出身官宦人家，他的父亲李世珍是清朝同治四年进士，曾任官吏部主事，后来辞官承家业而为天津巨富。李世珍比李叔同大六十多岁，李叔同是庶出，他的生母是李世珍的小妾王氏。

父亲比庶子在六十多岁在封建社会屡见不鲜，李叔同的嫡长兄李文锦比李叔同大五十岁。不过在李叔同出生之前，李文锦早已病故了。

老年得子的坏处就是看不到孩子长大成人，李叔同五岁时，他的父亲李世珍就病故了，家业由李叔同的二哥李文熙掌管，李文熙比李叔同大十二岁，也是庶子，但和李叔同并不同母，李文熙的生母是李世珍另一个小妾张氏。

在这种环境下，李叔同从小就自卑，沉默寡言，但是李叔同的二哥是个好人，对李叔同不错，不但让李叔同锦衣玉食，而且还请名师教导他。

李叔同很喜欢戏剧，曾经和名伶杨翠喜恋爱，可惜这恋爱无疾而终，后来杨翠喜不幸被嫁给一个富商，一年后郁郁而终。

1897年（光绪二十三年），母亲给李叔同包办了婚姻，让他和茶商家的千金俞氏结婚，二哥李文熙从家产中拨出30万元供李叔同使用。这时李叔同十八岁。

李叔同接受了新思想，支持维新变法，维新变新失败，李叔同避祸就带着母亲和妻子，迁居上海定居。在上海，李叔同日子过得十分惬意，李家在上海有钱庄，李叔同可任意支取生活费用，他经常和上海上名流交往。

虽然李叔同并不喜欢包办婚姻的妻子俞氏，但是他和俞氏也是相敬如宾，生了三个孩子。作为一个旧式女人，俞氏也算是幸福的。

1905年（光绪三十一年），李叔同的生母王氏病逝。这时李叔同二十六岁，他独自一人到日本留学，而他的妻子俞氏没有陪读，而是在天津照顾着两个孩子。

在日本，李叔同找到了爱情。他爱上了一个漂亮可爱的日本姑娘春山淑子，春山淑子是李叔同的绘画模特。然后李叔同就和春山淑子结婚了，算是纳妾吧。

后来李叔同学成归国，没有抛弃春山淑子，把春山淑子带回中国，他在在上海租了一栋别墅给春山淑子居住也算是金屋藏娇了。

李叔同有时在天津工作，有时在上海工作。在天津工作，李叔同就和妻子俞氏在一起。在上海工作，李叔同就和小妾春山淑子在一起。俞氏和春山淑子从来没有同住过。

后来李叔同研究佛学，就信了佛教，1918年（民国七年），李叔干脆到虎跑定慧寺出家为僧，告别尘缘。因为家里有钱，妻子孩子是好安顿的，可是李叔同的日本小妾春山淑子却不同意李叔同出家，她竟然到庙里找李叔同，希望李叔同回到她身边，不要当和尚。

但是李叔同主意已决，他和春山淑子在岳庙前临湖素食店，吃了一顿斋饭来告别，春山淑子含泪而去。她当李叔同的小妾已经有十一年，没有孩子。

既然在中国丈夫已经出家，春山淑子也没有了牵挂，就回到了日本。从此音乐家李叔同成了佛教的弘一大师。

1922年（民国十一年），弘一大师43岁，他的在家发妻俞氏病故。

1942年（民国三十一年），弘一大师圆寂，享年六十三岁。弘一大师一辈子就如小说中下凡历劫的神仙，生于富贵之家，却是庶出，虽然锦衣玉食可是性格忧郁自卑，长大后恋爱失败，虽然事业有成，有妻有妾有子却最终出家了了。