霍小玉是唐朝的歌舞伎， 那年，十六岁，喜欢上了李益的诗，李益状元及弟，正在等待官职。长安城中，才子佳人初初邂逅，一见钟情，说不尽的缠绵，道不尽的缱绻。

霍小玉原来出身于贵族世家，父亲是 唐玄宗时代的武将霍王爷，母亲郑净持原是霍王府中的一名歌舞姬。因外貌秀美、歌舞动人而被霍王爷收为妾。不料，在郑净持身怀六甲的时候，“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲 ”，突如其来的“安史之乱”，打破了郑净持安享霍王爷恩爱的美梦。霍王爷在御敌时战死，霍王府中家人作鸟雀哄散，郑净持带着尚在襁褓中的霍小玉流落民间，开始了贫民生活。

到 唐代宗大历初元 ，霍小玉已经十六岁了，禀受母亲的资质，长得容貌秀艳，明丽可人；加上母亲的悉心教诲，她不但能歌善舞，而且精通诗文。这时，母亲郑净持落难时从府中带出的首饰细软都变卖用度殆尽，为了维持母女俩的生计，霍小玉不得不承母亲的旧技，做歌舞妓待客。为了女儿的前途，郑氏对待客的尺度把持甚严，仅限于奉歌献舞，为客人助兴消愁，决不出卖身体。

当时在京城里，有一个以诗文著称的人--李益。他祖籍陇西，游遍那里的汉唐古战场，写下了许多感怀战争的诗篇。

霍小玉也是因战乱而经受离丧之苦的人，对李益的诗篇分外感动。后经街坊的穿针引线，终于见到了李益，他当时正是状元及第等待委派官职。交谈了几句话后彼此都感到情投意合，谈论诗文，竟忘却了时间的流逝。霍母也很欣赏李益，心想若能成此二人，霍小玉也可落得终身有靠。于是他们以红烛为媒，以美酒为约，起下了“海枯石烂不变心”的盟誓。

一年过后，李益升为郑县主簿，须先回家乡东都洛阳探亲[1]，然后上任。等安排好一切以后，再接霍小玉到郑县完婚。李益临行之时，霍小玉忧心忡忡，想他官高位显之后，定会变心，而李益却再三盟誓：“明春三月，迎取佳人，郑县团聚，永不分离。”二人挥泪而别。

李益回乡后，父母高兴异常，风光一番之后，为他订下了一门亲事，女方是官宦人家的女儿。李益不得已说出了霍小玉之事，但其父母坚决反对娶一个歌妓入门，李益思虑再三也觉得娶官宦人家的女儿对自己的仕途会有帮助，于是热热闹闹地办了婚事。

此时的霍小玉还在眼巴巴地盼望。半年过去了，不见李郎，一年过去了，仍是杳无音信。霍小玉知道担心终成事实，悲恨交加，卧床不起。李益负心之事渐渐传开，全长安都知道了，许多人为霍小玉愤愤不平。

不久后的一天，李益进京办事。有一黄衫客，路见不平，将李益架到了霍小玉门口。霍小玉抱病起身，她拿起一杯酒泼在地上，表示与李益已是“覆水难收”，并说出了那句凄厉的诅咒——我死之后，必成厉鬼，使君妻妾，终日不安。随后便倒地而亡。李益抚尸大哭，悔之晚矣。

多年以后，李益官至礼部尚书，飞黄腾达，而他对霍小玉的愧疚之情却折磨了他一辈子。