首先要理解什么是普通话，它的正式名称是现代标准汉语，是中华人民共和国政府认定的汉语通用语。“普通话”中的“普通”二字是指“普遍”和“共通”的意思，它以北方方言为基础，北京方言音为标准音，但普通话并不等同于北京话。

中国通用语的发展历史

早期

中国历史上不同时期的国语（标准语或者行政用语）一脉相承，同时因朝代的变迁、首都的不同、人口的迁移等因素等发生变化。华夏正统观念使得历朝历代均力求以古中原雅言为正统，尽管不同朝代的汉语标准语有所演变，但仍然具有相当程度的延续性。但是北方历经多次游牧民族入侵，导致中原雅音被外来游牧民族语言所稀释、简化，原来的“雅言”几乎荡然无存；反而是历史上不断南迁的中原人口把古中原华夏雅言带到南方，使其得以在南方语系中延续下来。

普通话使用地区

中国历史上一直就很重视语言文字的推广，先秦时期的汉语标准语，一般认为是《诗经》的语言，即雅言，如《论语·述而第七》：“子所雅言，《诗》、《书》、执礼，皆雅言也。” 那时的雅言主要流行于中原地区，是诸侯国贵族之间的通用语，正因为这套通用语的存在，孔子才能周游各诸侯国，士子能出仕各地。

儒家

中国从秦朝时期就强调“车同轨，书同文”的重要性。西晋承袭汉代，以洛语为国语。永嘉之乱后东晋迁都建康（南京），洛语与中古吴语结合形成金陵雅音，南京音以古中原雅音的正统身份受到政治上和文化上的推崇，故而在中国产生巨大影响的同时，也流传到周边国家，比如传入日本的“吴音”，便是当时的南京话。隋唐时期，以金陵雅音和洛阳雅音为基础正音，南北朝官音融合形成了长安官音（秦音），此时的中原及关中汉音在与各民族交融后已有所演变。

元朝统治了广大的地区，其为了能够有效管理这些地区所以很重视通用语的发展。元代规定儒家教学之用依然为以汉语语音为标准的“天下通语”，“天下通语”的基础是唐宋以来占据主导地位的中原官音（汴梁音）。元代的通用语是今天普通话的早期雏形，根据元杂剧的用韵编写的《中原音韵》已经归纳了包含声母、韵母、声调的语音系统。

明清时期

从明朝开始国家通用语言称为官话，明朝官话以以金陵雅言为正音（称为“中州音”），形成汉语共同语系统，称为“正音”，不过这只是官员之间的通用语。朱棣迁都北京之后，这种南京官话迅速在北方流传，成为北京语音的基础。明、清两代均以南京官话作为汉语正音，清朝时来华的西方传教士也说南京官话。

满清入主中原后继续以南京官话为主流标准语，并把满语定为国语。随着时间的发展，满语实际上已经不再使用，南京官话也逐渐染上北方话的腔调从而形成一种新的官话——北京官话。清朝早期以南京官话为主流标准语，但从雍正开始朝廷推广以北京音为标准的北京官话，而北京音是在元代大都话与明代南京官话相融的基础上，融入了满族及北方发音的一些要素而成的。因此，到清代中后期时北京官话已经开始取代南京官话的地位。

19世纪，明治维新后的日本开展“言文一致运动”以及文字改革运动，提倡废除汉字，全面西化，尤其是留德的国语改变主义者上田万年演讲时提出了“一个国家、一个国民、一个国语”的三位一体国语观，他极力鼓吹“国语是国家的藩屏，国语是国民的慈母”。上田万年主持编写了《大日本国语辞典》，意图通过国民教育推行标准日本语，今天汉语中的“国语”以及“普通话”都是借自近代日本所用的名称。

1892年，福建落第士人卢戆章提出用南京话来统一全国语言；1898年，卢戆章的老乡林辂存上书“正以京师官音，颁行海内，则皇灵所及之地，无论蒙古、西藏、青海、伊犁，以及南洋数十岛国，凡华民散居处所，不数十年间，书可同文，言可同音。”。1902年，京师大学堂总教习吴汝纶去日本考察学政，回国后向京师大学堂管学大臣张百熙上书，主张以京城声口统一天下，以一统国民。此举得到北洋袁世凯的重视，1909年，清政府正式设立“国语编审委员会”，并将当时通用的官话命名为“国语”。

清末的官话班

民国以后

满清灭亡后，北洋政府下的中国读音统一会于1913年制定了第一个现代的“国音”系统，它的特点是“京音为主，兼顾南北”，史称“老国音”。1919年4月21日，北洋政府成立国语统一筹备会以推进国语进程，成员包括吴敬恒、黎锦熙、赵元任、林语堂、钱玄同、胡适、刘复、周作人、蔡元培、许地山、汪怡等人，他们提出了《国语统一进行方法》，此外胡适为国语统一筹备会起草并修正的《请颁行新式标点符号议案》被教育部以《训令第五十三号》颁发实行。

但老“国音”在推行的过程中先后发生了“京国之争”以及“汉字存废争论”。1922年，黎锦晖提出了《废除汉字采用新拼音文字案》，而在当年8月的“国语月刊汉字改革号”出版以后，改用拉丁字母拼音的方案更是大受欢迎。1923年，钱玄同在《国语月刊》第一卷《汉字改革专号》上发表长文：“我敢大胆宣言：汉字不革命，则教育决不能普及，国语决不能统一，国语的文学决不能发展，全世界的人们公有的新道理、新学问、新知识决不能很便利、很自由地用国语写出。何以故？因汉字难识、难记、难写故；因僵死的汉字不足以表示活泼泼的国语故；因汉字不是表示语音的利器故；因有汉字作梗，则新学、新理的原字难以输入于国语故”。他几乎把中国的落后、封闭、野蛮全怪罪于汉字。

1923年，中华教育改进社社员叶谷虚提出了《请审定一种罗马字拼音制度案》，于是国语统一筹备会决议组织“国语罗马字拼音研究委员会”负贵起草和拟订方案。最终钱玄同、刘半农、林语堂等人发明了以罗马字母为汉字注音的方案，这是最早的汉语拼音。

国语推行委员会常务委员钱玄同

同年，国语统一筹备会决定成立“国音字典增修委员会”，并确定采用北京语音作为标准，称为“新国音”；1932年5月，南京国民政府教育部发布以新国音为准的《国音常用字汇》，并指出“所谓以现代的确北平音标准音者，系指‘现代的北平音系’而言，“并非必字字尊其土音”。1940年，南京国民政府公布准照国音的《中华新韵》，往后的台湾国语系统、大陆的普通话系统以及新马地区的华语系统，均源于此时的国语系统。

“国语统一筹备会”成员胡适以及反对新文学的胡先骕

新中国成立之后大力推行国语。1955年10月，在“全国文字改革会议”和“现代汉语规范问题学术会议”期间，明定普通话为“以北京语音为标准音，以北方话为基础方言”，并将国语改称为“普通话”，而学术界则称其为“现代标准汉语”。截至2014年，中国仍有30%人口（约4亿人）无法用普通话交流。

另外，这里辟一下谣，有说在确定“普通话”的过程中，西南官话、吴语、粤语以“一票之差”败给北京话。但是北京话自清末以来一直就是北京地区官方话，无论是民国还是民国后的新中国都从未以投票形式决定过官方话，在1955年中国科学院举行的现代汉语规范问题学术会议上，代表们是一致赞成将北京音定为官方音的。

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