1937年卢沟桥事变后,日军以东条英机为大将,统率关东军察哈尔兵团和伪蒙军,号称10万大军,由张家口沿平绥路向西推进。一日连下数城,兼程百里。
9月6日,日军大军抵达晋北的要隘天镇城下。
天镇地处晋、察、绥三省边界交会点,西南通大同、西北接阳泉,东北通张家口,为山西门户要镇。天镇若失,山西门户洞开,绥远也失去屏障。第一战区司令官阎锡山恐天镇有失,急令李服膺第61军驻天镇死守,并且当面叮嘱:“晋绥是我的基业,尤以山西为根本。天镇当外长城线要冲,又扼住平绥线。天镇若失,日军西可攻取平地泉卓资山,也可由左云、右玉陀口,直下包头;南可夺占大同,绕过雁门关侧背,下应州、代州、忻口,然后直下太原,那时晋绥全失,我等皆死无葬身之地。你务必全力死守,等候增援。”
李服膺答应阎锡山:“一定死战、死守!”
可是,当东条英机大军杀气腾腾而来时,他害怕日军军威,只派一个团兵孤守天镇,自己带着主力不战而逃。
结果,东条英机四面围住天镇,日夜架炮攻打,恶战五日,占领了天镇。随后,日军果然如阎锡山所预料的,长驱直入,不战得大同。接着又攻占丰镇、阳高、兴和、聚乐堡、周石庄等要镇。
太原上下震动,阎锡山一日数惊。
阎锡山得知李服膺阳奉阴违,临阵脱逃,怒不可遏,立即下令电召李服膺来见。
结果,而这个李服膺自认为自己与阎锡山交厚,不以为然,于是应召来见。不料,他一进门,阎锡山就怒斥他:
“我令你死守天镇,为什么只派一个团虚守,自己不战而退?”
“这……”李服膺无话可说。
阎锡山喝道:“主将怯战,何以服众?绑起来!”
侍卫立即将李服膺拘捕、关押。
可是,阎锡山的手下大将第六集团军总司令杨爱源等人,都与李服膺交厚,立即跑过来求情。阎锡山正犹豫时,参谋送来一纸电文,是**亲自发过来的,下令将李服膺枪决,以振军心。阎锡山读罢**的来电,不再犹豫了。
他下令把李服膺押过来,当面对他说:“非大赏不能奖有功,非大罚不能惩有罪。今日我要死保山西,须借你一颗头,鼓舞三军士气,九泉之下,你不要怪我。”赐酒一壶。
然后,阎锡山下令战区执法总监张培梅,说:“照蒋委员长的电示执行。”
10月3日,李服膺被判处死刑,立即执行。
阎锡山怒斩逃将李服膺后,山西的军心、士气大为振奋。