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今天的三国成语故事见于《三国演义》第四十一回，发生在刘琮投降曹操之后，相关人物分别为蔡瑁、刘琮、蔡夫人、曹操和于禁。原文如下：
却说蔡瑁、张允归见刘琮，具言：“曹操许保奏将军永镇荆襄。”琮大喜！次日，与母蔡夫人赍捧印缓兵符，亲自渡江拜迎曹操。操抚慰毕，即引随征军将，进屯襄阳城外。蔡瑁、张允令襄阳百姓焚香拜接。曹操俱用好言抚谕。入城至府中坐定，即召蒯越近前，抚慰曰：“吾不喜得荆州，喜得异度也。”遂封蒯越为江陵太守樊城侯；傅巽、王粲等皆为关内侯；而以刘琮为青州刺史，便教起程。
琮闻命大惊，辞曰：“琮不愿为官，愿守父母乡土。”操曰：“青州近帝都，教你随朝为官，免在荆襄被人图害。”琮再三推辞，曹操不准。琮只得与母蔡夫人同赴青州。只有故将王威相随，其余官员俱送至江口而回。操唤于禁嘱咐曰：“你可引轻骑追刘琮母子杀子，以绝后患。”于禁得令，领众赶上，大喝曰：“我奉丞相令，教来杀汝母子！可早纳下首级！”蔡夫人抱刘琮而大哭。于禁喝令军士下手。王威忿怒，奋力相斗，竟被众军所杀。军士杀死刘琮及蔡夫人，于禁回报曹操，操重赏于禁。
按照小说的情节发展，曹操进攻荆州，刘表病故。在蔡瑁、张允等文武的怂恿下，刘琮决定投降曹操。谁知等曹操进入襄阳后，却违背当初的承诺，不但不让刘琮留在荆州，还让其前往青州担任刺史。刘琮百般哀求，遭到曹操拒绝。在前往青州途中，曹操又派于禁将刘琮母子杀害。
本文要介绍的成语，是曹操口中的“以绝后患”， 意为消除祸根，来杜绝以后可能产生的祸患。这句成语的最早出处是元代无名氏元杂剧《谢金吾》第三折中的“如今朦胧奏过圣人，将他两个押赴市曹杀坏了，以绝后患。”
小说中描述的刘琮降曹及被派往青州担任刺史之事，是符合历史原貌的。据《三国志?刘表传》载：“太祖军到襄阳，琮举州降。备走奔夏口。太祖以琮为青州刺史、封列侯。”不过，小说中提到的刘琮母子在途中被于禁杀害却是作者的虚构。之所以作如此判断，主要原因有两个。一是《三国志?刘表传》注引《魏武故事》中提到，刘琮就任青州刺史后数年，又转任谏议大夫，参同军事。二是在《三国志?陈思王传》中有过这样一段记载：“刘季绪，名修，刘表子，官至东安太守。著诗、赋、颂六篇。”如果如小说所言刘琮全家被曹操除掉，就不可能出现这位官至东安太守的第三子刘修。
至于小说为什么要虚构刘琮母子被害这一情节，目的很简单，是为了突出曹操的阴险和狡诈，同时也为赤壁之战中蔡瑁和张允的假投降提供合理性。
参考书籍：《三国志》、《三国演义》
