唐玄宗开创了令后世称颂的开元盛世，唐帝国空前繁荣，社会经济，政治、军事等各方面成就都前所未有。唐玄宗李隆基的治国方略无疑是非常成功的，然后这种繁荣状态维持了不到30年就瓦解崩溃了。原因是李隆基在位后期犯了一连串的错误，安于享受，宠信奸臣祸乱朝纲，让安禄山坐拥重兵引发叛乱，本来一手好牌，他却主观臆断，不听良言，冤杀高仙芝、封常清等名将，让局势不可收拾。

安史之乱发生后，崛起强大起来的吐蕃看到唐朝的虚弱，磨刀霍霍要对唐朝陇右、河西诸州动手。河西是通往西域的咽喉，护卫着这丝绸之路，更是西北边疆重地，扼守着大唐帝国的西门，此地有失，唐朝西北则永不安宁。

所以即使有安史之乱，唐玄宗还在逃跑途中也没糊涂,对河西事务做了相应的人事安排和对策。后来太子李亨称帝，即唐肃宗。肃宗命杨志烈任河西节度使还兼管北庭与安西二镇，杨志烈在任期间，河西出现了问题。河西出现动荡，皆源于一唐朝藩将——仆固怀恩，仆固怀恩在平定安史之乱中立下赫赫战功。本来忠于唐廷的他，却备受猜忌，被逼无奈造反。他占据灵州，勾结回鹘、吐蕃进犯唐境,气势汹汹，一时长安告急。

杨志烈抽调沙洲、肃州、甘州、凉州精兵5000，派监军柏文达攻袭灵州，仆固怀恩不知虚实，怕灵州有失，急忙回救。柏文达和精兵5000奋力搏杀，伤亡过半，使得长安危机得以缓解。柏文达回去复命哭泣伤亡惨重，坐镇后方的杨志烈，按理说应该安抚下活着的将士，他却对柏文达说士卒死不足惜，你只要安然回来就好。一时间令在场的全体将士寒心，愤怒不已，敢情跟着你就是填坑送死的份啊！一个不体恤将士的统帅注定了他悲惨的下场。

为救长安，河西精锐尽出伤亡惨重，河西各州兵力空虚，吐蕃趁机发起攻击，凉州很快陷落。杨志烈逃到甘州支持了一年，力不能支，感到兵力的匮乏，赴北庭征兵，765年被沙陀杀害于北庭长泉一带。

杨志烈死后，周鼎任河西节度使，这时吐蕃的攻势更加凶猛，肃州城破。河西各州军民浴血抗击吐蕃大军，捍卫自己作为大唐子民的尊严，河西诸州坚持最为壮烈的当属沙州和伊州。

吐蕃大军对河西诸州采取集中兵力各个击破的策略，肃州城陷后，集合大军猛攻瓜州，瓜州被团团围住，被切断了与城外的一切联系。而此时唐朝廷也已顾不上河西，河西各州各自坚守，本就兵力薄弱也抽不出兵力援救瓜州，瓜州军民虽拼命抵抗，最终还是让吐蕃大军攻克了城池。

陷落后的瓜州百姓，在吐蕃的暴政下生不如死。吐蕃虽然民风彪悍，打仗勇猛，但要论行政能力和民族政策那跟唐朝不是一个档次，首先就是不尊重被征服地的各民族人民，他们被逼做奴隶毫无尊严。瓜州百姓不能按照汉族风俗习惯庆祝节日，祭祀祖先。吐蕃贵族豪强可以随意欺辱汉人女子，残害老弱妇孺，青壮年被逼做奴隶，百姓稍有反抗就遭受残酷的刑罚。经济上一片萧条，强壮男子被征兵，妇女儿童沦为奴隶，颠沛流离，农田无人耕种，水利设施荒废，瓜州的社会经济日渐颓废。

但强悍的吐蕃铁骑没有吓倒坚韧的河西军民，面对吐蕃大军的团团围城，沙洲周边地区都已陷落，只剩孤零零一座沙洲城了。守将周鼎眼看外无援军，粮草也即将断绝的困境，决意烧毁城池带大家弃城东奔寻找出路。

平心而论周鼎坚守沙洲也是尽了力的，这样打下去早晚也是城陷人亡。但他忘了沙洲百姓祖祖辈辈生活在这里，对这片土地的感情，让他们不会轻易放弃。更重要的是属下将士多数也不愿意，都知兵马使阎朝更是坚决反对，可周鼎决意执行。

于是阎朝利用外出巡视水草之时向周鼎辞行，亲自射杀周鼎亲信，众人一起勒死了周鼎。名不正则言不顺，无法发号施令，于是阎朝自领河西节度使，行州事，率领沙洲百姓继续坚守城池抗击吐蕃。

这一坚守就是八年，长年的战争使得沙洲城的粮食越来越少，再这样下去不被敌人杀死，守城将士也得饿死，军心不稳未战先乱，于是阎朝打开府库，用绫罗绸缎换取粮食。一端绫换一斗小麦，沙洲百姓积极响应，攒够了一定的军粮，军心也稳定下来，又坚守了二年。

这段时间吐蕃没有大的进攻，因为他们也在积极活动，给唐朝廷压力放弃河西，妄图不战而屈人之兵，可随着谈判的破裂，吐蕃再次大举进攻沙洲。沙洲毕竟是座孤城，人口只有万余人，长期据守没有粮草军械的外援，早晚会被攻克。

形势愈发危急，为了让沙洲百姓有个好的归宿，阎朝万般无奈之下决定与吐蕃谈判后献城。阎朝献城的条件是不能伤害沙洲百姓，不能把他们迁移到别处为，沙洲军民仍旧在原处聚居。

对于这个要求，吐蕃开始是不愿意的，他们破城的目的就是掠夺，将青壮年编入军队，妇女儿童沦为奴隶，老人和行动能力不便的人下场最为悲惨，要么被抛弃，要么被杀掉。在吐蕃军眼里，沙洲一座孤城支撑不了一些时候了，早晚是他们嘴里的肉，都粮草殆尽了还跟我们讲什么条件，不能动城里的居民他们图什么，于是吐蕃拒绝了阎朝的要求。

沙洲代表知道吐蕃的算计，于是一针见血说：“如果不答应我们的要求，沙洲上万军民宁可抵抗到底，玉石俱焚，到最后将城池毁掉，就算你们攻进来得到的只是一座死城，到处是尸体和残垣断壁，你们考虑清楚。”

吐蕃也想明白了，不答应这个条件，他们真得什么也得不到，于是答应了阎朝的要求，进城后也信守承诺，没有将沙洲百姓迁移到别处。自此从吐蕃攻城到沙洲陷落有十一年了，吐蕃赞普让绮心替代阎朝守沙洲，沙洲从此被吐蕃统治，直到848年，沙洲人张议潮领导沙洲起义归唐，光复了沙洲。

史学界有专家认为沙洲张议潮能够成功起义归唐，一个重要的因素就是阎朝给吐蕃提出的这个“苟毋徙他境”的条件，给张议潮起义打下了良好的群众基础，汉家百姓都留在了沙洲，心向故国，起义才能顺利进行，河西十二州也再次回归了大唐。

从这点来看阎朝真是伟大，沙洲百姓有一个妥善的归属，对他更加热爱和敬重，阎朝的威望在沙洲举足轻重、无可替代，同时也令吐蕃忌惮，找机会下黑手毒死了阎朝。

对于阎朝的守城过程，新唐书有如下的记载：《新唐书》卷二一六下，列传第一四下：“始，沙州刺史周鼎为唐固守，赞普徙帐南山，使尚绮心儿攻之。鼎请救回鹘，逾年不至，议焚城郭，引众东奔，皆以为不可。鼎遣都知兵马使阎朝领壮士行视水草，晨入谒辞行，与鼎亲吏周沙奴共射，彀弓揖让，射沙奴即死，执鼎而缢杀之，自领州事。城守者八年，出绫一端募麦一斗，应者甚众。朝喜曰：‘民且有食，可以死守也。’又二岁，粮械皆竭，登城而讠虖曰：‘苟毋徙他境，请以城降。’绮心儿许诺，于是出降。自攻城至是凡十一年。赞普以绮心儿代守。后疑朝谋变，置毒鞾中而死。”

在阎朝的率领下沙洲军民抗击吐蕃入侵的事迹可歌可泣，壮烈异常，城虽陷，阎朝也不失为一个民族英雄，维护了大唐的尊严，护卫了百姓的安康，名垂青史。同样在河西的另一座城，唐朝另一个忠烈死节之臣，护国保疆表现得同样叫人潸然泪下。

沙州陷落后，吐蕃集中兵力攻打伊州，伊州刺史袁光庭率伊州军民屡破吐蕃的进攻，他知道一座孤城这样打下去很难坚守，但只要他活着，这座大唐的城池绝不能在他手里丢了。通过积极与敌人周旋，顽强抗击让吐蕃数年攻打不下来。吐蕃又采用攻城与攻心结合的策略，对袁光庭许以高管厚禄，袁光庭同样不为所动。

常年累月的激战，耗尽了伊州粮草，军民忍饥挨饿，疲劳疾病困扰，但在袁光庭的坚强意志鼓舞下，每个人都紧握战刀誓与伊州共存亡，绝不做亡国奴，士可杀不可辱。“富贵不能淫，威武不能屈”，伊州军民践守了老祖宗的话，吐蕃破城的那一刻，明知是死，他们仍拖着疲惫的身躯与敌人拼杀，直到倒下。袁光庭为妻儿不被吐蕃所辱，含泪杀死她们，坦然走入火海，壮烈殉国。多年后得到消息的唐庭，追赠袁光庭为工部尚书。

河西诸州接连被吐蕃所占，西域只剩安西﹑北庭苦苦支撑。784年，唐德宗分别加封郭昕、李元忠为尚书左、右仆射，郭昕为安西大都护、李元忠为北庭大都护。李元忠死后，杨袭古接任。为了得到外援对抗强大的吐蕃，安西﹑北庭求助于吐蕃的对头回鹘，然而此时的回鹘也已走向了衰落，统治者昏庸，贪得无厌，结盟之事谈崩。790年，吐蕃攻占北庭，节度使杨袭古率部奔西州，被回鹘人杀害。

西域最后只剩下了安西，守将郭昕是名将郭子仪的亲侄儿，为了大唐帝国和家族的荣耀和尊严，郭昕和大唐留守部队，在吐蕃重兵围困下，在极为艰苦的条件下抗击吐蕃数十年，被后世尊其为“铁血郡王”。808冬，吐蕃攻陷唐朝在西域的最后城池——龟兹，郭昕以身殉国。

大唐帝国彻底退出了西域，吐蕃相继攻占河西、陇右诸州及安西、北庭都护府，气焰更加嚣张，军力达到了顶峰，甚至狂言要灭掉唐帝国。然而国虽大，好战必亡，吐蕃王朝内部问题不比唐帝国少，不久也分崩离析，再也不复之前的凶猛霸道。

唐中后期虽然丢了大量的国土，可惜可叹。但守卫这些国土的将士没有孬种，其慷慨壮烈为国战斗到最后一刻的意志，至今仍然是鼓舞我们中华民族士气和斗志的精神食粮。“时穷节乃见，一一垂丹青，.....是气所磅礴，凛烈万古存”，五千年来我们祖先留下的浩然正气，成为我们取之不竭的宝贵财富。