卞鸿儒先生在《历史上东北民族之研究》中,提出了东北三大族系说。就是东胡族、秽貊和肃慎族。
而金毓黻先生在他的《东北通史?总论》当中提出了四大族系的理论。第一个肃慎,他们是位于东北东北部。第二个东胡族则是在西部。再有就是扶余族,他在东北中部。在他的理论里,夫余取代了秽貊。新加入的是汉族,居于南部,是从中原迁移到这里来的。
燕国击破东胡大举经略东北南部之后,修建长城其实也是修建了继续向北进攻的军事基地。考古发掘证实,燕国的势力或者说中原势力在长城之外一直延伸到吉林。而夫余国及其吞并或取代的秽貊的统治中心就在吉林省。
1956年发现的辽宁西丰西岔沟西汉墓葬群曾被认为是匈奴等北方游牧民族的公共墓地,所出的随葬品共13800余件。
1984年,田耘发表《西岔沟古墓群族属问题浅析》一文,通过与当时新发现的榆树大坡墓地(老河深墓地)的出土文物等相对比,首次提出西岔沟墓葬群的族属应为夫余族。此观点随着考古研究的深入逐步为研究者们所认同。
而这在另一方面就意味着,西汉时,夫余国统治了东北地区长城以北那些桀骜不驯的马背民族,其南部边界很可能已与汉朝接壤。
“其国殷富”、“方二千里,户八万”的夫余最早出现在《史记?货殖列传》,司马家就简单写了一句,燕国北邻乌桓和夫余。在《三国志》则称其为国了:夫余在长城之北……国有君王。
《三国志》中,夫余人自称“亡人”,也有研究者认为夫余的统治者是殷商遗族。史书记载的夫余人的一些生活与中原相仿,饮食主要以粮食为主,而且和中原人一样,腊月有祭天的活动。《三国志》说夫余人“其居丧,男女皆纯白……大体与中国相仿佛。”《晋书》也说,“会同揖让之仪有似中国。”可见其受中原影响之深。
研究者通常认为夫余在公元前2世纪就已经立国,是与中原王朝关系最为亲密的多民族边疆政权国家。
多数研究者认为,夫余人可能源于秽貊。《三国志》:“其印文言‘ 秽王之印’,国有故城名秽城,盖本秽貊之地,而夫余王其中。”