史前时期在考古学上一般指文字产生之前的历史时期,在全世界已经有了极多的发现。史前时期又根据年代自己人类文化发展程度的不同分为旧石器时代和新石器时代。
中国的旧石器时代最早可见于河北泥河湾盆地的马圈沟遗址,距今约166万年左右。我们耳熟能详的北京猿人,元谋人,蓝田人,山顶洞人等都属于旧石器时代,目前来看,中国旧石器时代始于距今166万年,终于距今10000年左右。旧石器时代的人类以狩猎采集为生,用打制的石器狩猎动物加工食物,住在山洞,岩棚等地,已经学会了用火加工食物,在距今30000年左右,古人类中已经出现了审美观念,装饰品大量出现。
新石器时代从距今10000年左右开始,至夏王朝产生为止。新石器时代的人群已经可以建造较为复杂的房屋,会烧造陶器,并且最为重要的是已经产生了农业,和驯化动物,食物获取渠道大大丰富。这一时期人口激增,在黄河,长江流域都形成了很大的文化圈,这一时期黄河流域长江流域新石器人群的不断壮大为中华文明的诞生奠定了基础,这也是为什么中国成为四大文明古国的重要因素。但是,这一时期尚未产生文字,只能说出现了文明的曙光。