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明朝永乐年间，明成祖朱棣在朱元璋所设的殿阁大学士的基础上，选拔解缙、胡广、杨荣等入午门值文渊阁，供他咨询决策，参预机务，后来这一机构被称为内阁，这些为皇帝服务的官员被称为内阁大学士。
内阁在创设之初，定位为一个供皇帝咨询决策的机构，入选的臣子大多是翰林院的编修、检讨、修撰之类的官员，品级不高，却学识渊博。由于内阁不像六部大理寺考察院等常设机构有专门的属官和职能，加上内阁大学士是皇帝私人秘书的性质，于是便让大学士们在紫禁城东部的文渊阁办公。
这些入阁的大学士又根据资历、声望被授予中极殿大学士、建极殿大学士、文华殿大学士、武英殿大学士、文渊阁大学士、东阁大学士等头衔，从高到低依次排列，以中极殿大学士为最尊贵。
但到了嘉靖年间，大学士们办公的主要地点发生了变化，原因在于嘉靖皇帝沉迷修道，几乎将所有时间都花在了炼丹修道上面，上朝是没有时间的，但朝中大事的决策权依然在他手中。于是为了迎合嘉靖皇帝，内阁不得不将办公地点从文渊阁搬到了西苑值庐，以便随时处理政务。
