吴玠字晋卿。德顺军陇干县(今甘肃省静宁)人。南宋名将。吴玠早年从军抵御边境的外族侵略战争,抗击西夏国。建炎二年(公元1128年)起领兵抗击金兵,与他的弟弟吴璘都以勇猛有韬略而闻名,先后归属于曲端、张浚麾下。吴玠原籍是德顺军陇干县,后因为他的父亲吴扆埋葬在水洛城(今甘肃省平凉市庄浪县城),而迁居到这里。少年的时候性格沉毅、崇尚气节,通晓兵法而且善于骑射,读书的时候能通晓大义。北宋末年,还没到二十岁的吴玠以良家子的身份在泾原路入伍从军。
宋徽宗政和年间,西夏国侵犯边境,吴玠率领军队鏖战,因为他的英勇而晋升为进义副尉、权任队将。宣和二年(公元1120年),又参与了镇压方腊起义,“破其众,擒酋长一人”,再破“河北贼”。屡次建功晋升到忠训郎、权任泾源第十一正将。靖康元年(公元1126年),西夏国进攻怀德军,吴玠率领一百多骑兵追击,斩首一百四十六级。凭借功劳加封秉义郎、泾原路第十二副将。凭借这几次战役,吴玠在军中初露锋芒。
靖康元年(公元1126年),靖康之难发生,金军全面向宋国进兵。公元1127年,金军攻陷汴京,掳徽、钦二帝,北宋灭亡。宋国上下全面抗金。
南宋绍兴三年(公元1133年)正月,因为宋军防御不力,金州失守。二月,金军乘胜进逼汉中。当时刘子羽任利州路经略使兼兴元府知府(今陕西南郑)。听说金州沦陷,即命田晟守饶凤关(今陕西石泉西),急招吴玠入援。