光绪四岁时被推上大清国皇帝之位。年幼时由两宫垂帘听政,登基十四年后正式亲政,但也还要“早请示晚汇报”;甲午之后轰轰烈烈地想发起一场变革以拯救日渐倾颓的帝国,却以失败告终,接着被软禁十年,其间又被迫西狩,最后年纪轻轻死得不明不白。
在他生活的年代,摄影术已经传入北京,并逐渐传入宫廷,从慈禧太后到这一时期的许多王公贵族,都有确实可信的照片流传下来。
这张照片普遍被传为光绪帝小时候的骑马照,照片中持马鞭者注为“李鸿章”(LiHungChang),马背上的孩子注为“光绪”(Kwang-Su)。对历史资料的引用总是要特别谨慎,要更多证据佐证。对于这一张“幼年光绪骑马照”,首先可以厘清的是,左边持马鞭者并不是李鸿章。而照片中这位显然的主角——马上的幼童,其实也不是入宫之前的光绪。
还有一张广为流传的青年光绪照片,英国一家老牌烟草公司发行的烟画。