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中国的女权运动，最初是从两个方面展开的：一为兴女学，一为不缠足。而女学的兴办、女子教育权的获得，是女权运动得以开展并取得实质进展的首要因素。晚清女学，自十九世纪四十年代就已开始，但直至十九世纪末，还主要是外国传教士经营。十九世纪末，传教士开办的女学堂在中国各地已有数百所，但真正进入这类学校的女孩子，基本上限于下层平民阶层（孤儿和上不起学的穷人），女学没能影响中国上流社会。 ·随着戊戌维新运动的兴起，在引进西方天赋人权、自由平等、个性解放等民主思想的同时，男女平等、妇女解放的思想和理论也一起输入中国，女子教育逐渐被提上社会改革的议事日程，中国新式女子教育在晚清之际开始兴起。
1907年3月8日，清政府颁布了《奏定女子小学堂章程》《奏定女子师范学堂章程》，规定了女子学堂分为初、高两等，学制各4年，凡是女子学堂学生，一律禁止缠足。《学部奏定女子师范学堂章程》还规定：每县州必设立女子师范一所，初办可由官府筹设，并允许民办，学制亦为4年。接着，女子职业教育也经呈准而在各地展开。清廷的态度鼓励了地方官吏办学的积极性，举办女学成为地方政府的时髦之举，当作地方实行新政、立宪的主要政绩之一，因而客观上推动了各地女子教育的发展。
从晚清到民初，中国处在一个新旧递嬗的历史时代，中国女学也经历了一段艰难曲折的发展道路。女子学校的创办，其意义不仅在于培养了中国第一代新型的知识女性，同时，也是对中国沿袭了数千年的“男尊女卑”封建陋习的挑战，从而成为近代中国妇女解放之先声。
