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在明清时期，清朝的京师官场有这样的顺口溜：部是管事的,院是看热闹的。寺是办事的,监是打杂的。部自然说的就是六部，在明清时期，六部的地位确实非常高，实权也非常大。但是有两个部门例外，几乎能够与六部对抗，那就是都察院和大理寺。
在明朝时期，六部、都察院、大理寺和通政司等9个部门的当家人，被称为大九卿。也就是说，这三个官员的地位很高，几乎和六部尚书平行。大理寺是全国最高的司法审核机关，有点类似于最高法。当然，又不完全一样。刑部、都察院和大理寺被称为三法司，具体来说，刑部负责审理，都察院负责监督，大理寺则负责审核。只有走完了这三个流程，那些犯人才能该关押的关押、该砍头等秋后处决。
在电视剧甄嬛传中，甄嬛父亲的官职是大理寺少卿，其实就是大理寺的二把手。至于大理寺的最高长官，则还是大理寺卿。当年，狄仁杰就曾经长期兼任大理寺卿。大理寺下辖了好几个下属机构，不得不说，大理寺的权力虽然比不上六部，但也算最有权力的机关之一。如果对各地的审判结果有疑问，大理寺可以将判决驳回。在廷议的过程中，大理寺卿也是有资格说话的，这样的情况一直持续到了清朝灭亡。
