王莽代汉建立新朝后,由于推行了一系列不切合实际的政策,无论是地主豪强还是平民的利益都受到了损伤。再加上他篡位本身就不甚合法,所以最终导致了天下大乱,各地起义军纷纷揭竿而起。在当时众多的起义军里,在中原比较著名的有两个(当然,刘秀只能算是个后来者)。其中一支就是由琅琊人樊崇领导的赤眉军,另一支便是新市的绿林军了。
公元18年,樊崇率众起义。为了打仗时便于区分敌我,所以樊崇就命令士兵把自己的眉毛画成红色。因此,樊崇领导的起义军从此就被称作了赤眉军。而绿林军因当时驻扎在绿林山中而得名。尽管赤眉军的军事行动也相当顺利,可是还是让绿林军先了一步打进了长安,建立了更始政权。
其实绿林军之所以那么麻利,主要还是他们手中有一张王牌——刘玄。刘玄是汉朝宗室,汉景帝长子长沙王刘发之后。某种意义上来讲,刘玄在当时最起码要比刘秀等更适合被拥立为皇帝。况且起义军起义的初衷或者旗号就是复兴汉朝讨伐篡位的王莽的。所以,绿林军节节胜利,新朝马上就要覆亡之际。在荆州刘玄被绿林军拥立为帝,后便入主长安成了天下共主。
至此,天下共主又回到了刘汉宗室手中,王莽新朝时期的起义应该有了最终的结果。樊崇领导的赤眉军这时候也打算归顺更始政权,可是最终因为更始政权对赤眉军的军事将领安排的不够公允,所以赤眉军最后跟更始政权成了敌对双方。樊崇这个时候其实也有占天下的资本,因为当时西汉宗室中有个叫刘盆子的就在他手中。