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两汉之后，中原与北方游牧民族的关系发生了历史性变化。所谓“五胡乱华”，是游牧民族趁西晋“八王之乱”进占中原，建立起自己的政权。那些割据政权大小有异，共同点是与汉人政权对峙，甚至要争“中国”之正统。在这个阶段，与北方诸政权对峙的东晋，如果积极自我革新，谋定大志，在适当的时机北上，并不是没有机会收复中原的，但是东晋几代君臣普遍偏安江左，把政权的安危寄托在“幸运”之上，即使有几次侥幸的胜利，其成果也付之东流了。
（一）
氐族建立的前秦是第一个统一北方的少数民族政权。皇帝苻坚从小有异志，8岁时向爷爷请求给他找家庭教师，爷爷惊喜地道：“我们从来只知喝酒吃肉，现今你竟有读书的志向，很好！”苻坚潜心研读汉族经史典籍，早立下经世济民、统一天下的大志。他上台后，重用汉人王猛，逐个灭除周围小国，统一北方，进而占据了东晋的蜀地，随后就打算直扑东晋。
苻坚命苻融、慕容垂等将军以25万步骑为前锋，自己亲率60余万戎卒及27万骑兵为主力，直抵淝水东岸，隔河眺望东晋寿阳城。不知为什么，苻坚忽然想起朝中的反对声，觉得晋兵布阵严整，连城北八公山上的风吹草动也像伏兵，不禁起疑：“都是劲敌啊！”如果不是偶然这么一望又一疑，战局可能不一样。
东晋这边，兵力仅凑了8万，相差过于悬殊。晋将桓冲不禁长叹：“谢安是位好宰相，却不是好统帅，我们要成秦人的俘虏了。”首战即告败，守将送出急报：“今贼势盛而我粮尽，恐难见大军了。”不巧，这急报被前秦截获。于是，苻坚改变战略，先礼后兵，派人去劝降。
