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前人所有关于词的议论里，我以为最要紧的当属宋人晃补之随意讲出的一句：“近世以来作者，皆不及秦少游。如斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村”，虽不识字人，亦知是天生好言语。”（吴曾《能改斋词话》卷一）这句话推举秦观（字少游）为当世第一词手，这当然可以见仁见智，然而最要紧的是，这短短一句话，不经意间便抓住了词作为一种文体最核心的两项特质。
“斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村”，这是秦观一首《满庭芳》上阂的结句，严格来说这并不是秦观的原创，而是改写自隋炀帝的两句诗“寒鸦千万点，流水绕孤村”。博学如晃补之，不可能不晓得这个出处，但他偏偏如后来的许多词论家一样，赞美的是秦观的点化之功，而不是隋炀帝的诗歌原文。个中道理，其实恰恰蕴含着诗与词的一番差异。
隋炀帝写下的“寒鸦千万点，流水绕孤村”算不得第一流的好诗，秦观稍稍改动字句的“斜阳外，寒鸦万点，流水绕孤村”却成为绝妙好词，奥妙究竟何在？古人做过许多种解释，却往往说不清其中的所以然。在我所见过的材料里，只有清人贺贻孙切中肯繁。大略而言，秦观添上“斜阳外”三字，给“寒鸦”“流水"“孤村”设置了一个苍凉空幻的背景，此其一；隋炀帝以五言为一句，对称地描摹出两番景色，秦观却以长短句的错落句式将三景合为一景，呈现出一幅绝佳的画面，所以字句改动虽小，却有点石成金之功，此其二。（《诗筏》）我们可以从这个例子看出，诗总是对称的、稳定的，因而诗往往给人带来对称和稳定的美感；词却是不对称的、流动的，所以词会给人带来别样的美感。不妨以建筑为喻：诗如同北京故宫，总要横平竖直才好；词如同苏州园林，总要曲径通幽才好。
