公元前354年,魏国借口保护卫国,出兵包围赵国国都邯郸,强行攻打。第二年,赵国向齐威王求救。齐威王就拜田忌为大将,孙膑为军师,发兵去救赵国。
孙膑对田忌说:“现在魏国出兵攻打赵国,魏国的精兵一定倾巢开赴邯郸,只剩下老弱残兵留守国内。我们可以利用这个机会,带兵直捣魏国都城大梁,占据他们的交通要道,袭击他们守备空虚的地方。这样一来,庞涓一定会放弃攻打邯郸,带兵回救大梁。这时,我们就可以在半路上拦击魏军,即可解邯郸之围,又可痛击魏军,一举两得。”
田忌采纳了孙膑的计策,率军直趋大梁。齐国大军到达桂陵时,孙膑叫田忌令军队停下来,孙膑说,当魏军从邯郸返回时,一定要经过此地,因此,应该在此设伏,布下阵势,到时好一举把魏军歼灭。田忌又依计而行,很快把军队埋伏了下来。
齐军攻打大梁的消息很快庞涓知道了,他立刻命令从赵国撤兵回救大梁。魏军由于长期攻赵,兵力消耗很大,加上长途跋涉急行军,士卒疲惫不堪。魏军进入了齐军埋伏的桂陵地带,只听一声号令,齐军从路的两侧一起奋勇杀出。突遭袭击,疲惫不堪的魏军焉能不败?齐军大胜而归。
这便是青史传名的围魏救赵!