话说刘秀收复整个河北之地后，人杰地灵的燕赵之地被他踏在脚下，一个很现实的问题摆在刘秀面前：称帝。
称帝是刘秀梦寐以求的想法，他辛辛苦苦拼搏这么多年，他忍辱负重砥砺这么多年，最终的目的就是实现自己远大的人生理想。因此，此时尽拥河北之地的刘秀自然对称帝充满渴望和期待。
称帝是众将魂牵梦萦的事情，他们鞍前马后追随刘秀这么多年，他们刀口舔血奋斗这么多年，最终的目的很现实：功成名就，封妻荫子。只要刘秀登基，他们也会水涨船高，封侯封爵，荣华富贵不在话下。
自古新皇登基都讲究“谦让”之风。君不见汉高祖刘邦建立大汉时，一向我行我素，天不怕地不怕的他居然羞羞答答，欲语还休，经过三番五次的推让之后，才“勉为其难”地登基就任。君不见王莽篡取汉位建立新朝时，一向心狠手辣，顺我者生、逆我者亡的他居然遮遮掩掩、扭扭捏捏，同样经过五次三番的推托之后，才“顺应民心”上台执政。
此时，刘秀虽然知道自己登基已经是水到渠成的事了，但他依然借鉴了前辈的光荣传统，将作秀进行到底。也正是因为这样，劝刘秀登基的人一拨又一拨，其手段可以用“探、劝、逼、诱”来描述。
首先，来看“探”——投石问路。
第一个站出来“探”刘秀登基的人是护军朱祐。朱祐是刘秀的同学，两人的关系可以说是铁得不能再铁。王郎被灭不久，朱祐便对刘秀进行了试探：“更始政权纲纪混乱，皇帝刘玄昏庸无能，而大王您不但治军有术，而且有帝王之相，这就是天意啊！”刘秀听了，不置一词，却直接对朱祐下了“封口令”，令他闭门思过。结果可想而知，朱祐的投石问路之举并没有达到预期的效果，不了了之。
其次，来看“劝”——含沙射影。
第二个站出来劝刘秀登基的是绿林军出身的领导马武。刚从战场上凯旋的马武，借着胜利的兴奋和喜悦，以雷厉风行的态势对刘秀进行了苦口婆心的劝说。
他的话归纳起来有两点，他采取自问自答的方式，当真是劝说的新创造、新发现。
“第一个吃螃蟹的人是勇敢者，那第二个吃螃蟹的人呢？”
刘秀正想回答说“挑战者”，马武却自答道：“消费者。一招鲜，尝遍天。凡事要走在前面，才能得到意外之喜，而如果总是跟在别人后面亦步亦趋，非但得不到什么，反而要赔了自己的老本。此时天下无主，是大王您称帝最好的时机。如果错过了，那么就算将来孔子来当您的丞相，孙子来当您的将军，也于事无补，也晚矣。”
刘秀正想答多此一举，马武却自答道：“贼喊捉贼，倒打一耙。现在的天下形势一片混乱，如果大王您不称帝，那么行事做人都将名不正言不顺，您可以叫别人为贼，别人也可以叫您为贼。贼喊捉贼，分不清哪个是贼，哪个不是贼。正所谓，山前有个贼，山后有个贼，二人山前来比武，不知是贼厉害，还是贼比贼厉害……
“当断不断，反受其咎。大王如果一直这样谦让下去，白白错失了良机，怎么对得起列祖列宗呢？怎么对得起天下百姓呢？怎么对得起江山社稷呢？您现在应该先在蓟城称帝，然后再名正言顺地继续征战，号令天下，雄霸天下。”
应该说马武还是有一定的文采的，至少劝说词还是很有创意的，方式和内容都可圈可点。然而，出人意料的是，他的高谈阔论遭到了刘秀的当头一棒。
刘秀根本没有和他解释“什么叫皇帝，刘玄是不是皇帝，什么是贼，自己是不是贼”这样的问题，而是直接呵斥道：“将军怎么能说出这样大逆不道的话来呢？你这是犯了杀头大罪啊！”
马武毫无惧色，据理力争，使出了撒手锏——信誓旦旦地表示这是大家共同的意愿。
刘秀毫无所动，一脸淡然，命令马武去做大家的思想工作，不要再胡思乱想了。
结果可想而知，马武含沙射影的劝进之举并没有达到预期的效果，以失败而告终。
再次，来看“逼”——威逼利诱。
第三个站出来“逼”刘秀登基的不是一个人，是一伙人。“逼宫”这样的大事，一个人做还是力量太小了，人多力量大。所以，这一次众人一起来了个联名上书，请求刘秀登基。上书引经据典，极为精彩：
“汉遭王莽，宗庙废绝，豪杰愤怒，兆人涂炭。王与伯升首举义兵，更始因其资以据帝位，而不能奉承大统，败坏纲纪，盗贼日多，群生危蹙。大王初征昆阳，王莽自溃；后拔邯郸，北州弭定；三分天下而有其二，跨州据土，带甲百万。言武力则莫之敢抗，论文德则无所与辞。臣闻帝王不可以久旷，天命不可以谦拒，唯大王以社稷为计，万姓为心。”
概括起来，这篇奏文包含了三层意思。
一是陈述刘秀的丰功伟绩。主要是说刘秀自起兵开始，到统一河北，一路高歌，英勇无比。总之，所有赞美之词、华丽之句都向刘秀身上招呼。
二是贬述王莽和刘玄的罪恶劣行。主要是说自王莽篡位以来，逆天而行，导致天下动乱，百姓处于水深火热之中。更始皇帝刘玄软弱无能，欺软怕硬，背信弃义，却强占了皇位。总之，什么难听的词都往王莽和刘玄两人身上招呼。
三是概述刘秀的当务之急——称帝建国。
应该说这一次众将充分发挥集体智慧，万众一心，众志成城，逼出了水平，逼出了风格。然而，刘秀却说：“对不起，为了天下社稷，为了黎民百姓，我现在还不能登基啊！”
最后，来看“诱”。
第四个站出来说话的是耿纯。他吸取了前三次别人失败的经验，使出的是“诱”招。
他的方式很简单，也很特别。他最初来投靠刘秀时，是带着整个大家族来的，大有“沙场百战砺精兵，不捣黄龙誓不还”的英雄气概。而此时他亦带着一副棺材去见刘秀，只是这棺材是很小的模型。耿纯把它放在刘秀的案头前。刘秀面露惊讶，耿纯接下来说了两个主题句，并做了解析。
第一句：攀龙鳞，附凤翼。大家倾家荡产、抛妻弃子跟着你东飘西荡，为了什么，还不是为了能封妻荫子，光宗耀祖？
第二句：时不可留，众不可逆。如今大功即将告成，天人都有应验，而大王您却一而再，再而三地推托，只怕是会让天下的英雄寒了心。我现在担心的是，他们一旦离您而去，想要再聚首就比登天还难了。如果是这样，当初我是带着棺材来的，也无脸再回故乡了，还不如早点躺在棺材里了结此生算了。
耿纯的话概括起来，只有一个中心思想：大家之所以跟着您是因为有盼头，如果大家看不到甜头，等不到出头，就会各奔前程。
要么合伙，要么散伙，耿纯的话如同他的名字一样，耿直而且纯朴。刘秀听了虎躯一震，沉思半晌，说了这样一句意味深长的话：“让我好好考虑一下这件事。”
刘秀在经过众人一番“探、劝、逼、诱”之后，态度终于有一百八十度大转弯，就等最后一哆嗦了。
帮刘秀最后一锤定音的人是冯异。
冯异是刘秀最为器重的将才之一。然而，在劝说的人群中，并没有他的身影。刘秀一直在等冯异的出现，但刘秀不会料到，冯异也在等待，等待他的召唤。
最终还是刘秀耐不住了，他把孟津将军冯异从西南前线召回来了，然后做了一件事——问。问什么？问军情，问民意，问天地，总之一句话：问四方动静。
冯异对此早有准备，对答如流。答什么？“更始败亡，天下无主，宗庙之忧，在于大王；宜从众议，上为社稷，下为百姓。”
面对这真心之言、肺腑之言，刘秀心扉已开，但仍沉思良久，才回了这样一句话：“春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中……不，是小楼昨夜又入梦，乘赤龙上天心中动。”
对此，冯异心中暗喜，但却不动声色地直接说了两句话。
第一句话：知行合一，天人合一。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。大王的梦正是天命在人精神上的反映。
第二句话：飞龙在天，利见大人。乘龙上天之象，心动之感，正对应大王九五之位的征兆啊，正应对大王重视天意的表现啊！
刘秀只有苦笑的份儿了，心里叹道：“知我秀者，冯大将军也。”
冯异只有傻笑的份儿了，心里叹道：“逼我王就范者，时间也。”
就在大家僵持不下时，一个人的出现顿时赢得了满堂喝彩，掌声雷动。这个人的名字叫强华。
强华是刘秀在长安求学时的同窗好友，和刘秀的关系相当铁。冯异在此之前便以众人的名义给强华发了一封邀请信，请他到河北来叙旧。
此时，强华的突然出现，不仅让刘秀眼前一亮，而且让众人心中一喜，因为强华不但人来了，而且还带了一件很特别的礼物——《赤伏符》。
这不是一般的书，而是一本奇书，书中有这样的符文：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”
虽是谶语，但不难理解。前两句是铺垫，意思是刘秀举兵捕捉不仁不义之人，天下四面八方的豪杰之士云集于麾下。后一句是点睛之笔，四七之数暗指汉兴以来已经有了二百二十八年，而汉朝尚火德，以火为主，其意思是暗示刘秀复兴汉室的天数已经来临了。
总而言之，刘秀受命于天，是命中注定要当皇帝的。
强华雪中送炭，众人眼看机不可失，马上锦上添花，发动最后一轮攻势：“今上无天子，海内淆乱，符瑞之应，昭然著闻，宜答天神，以塞群望。”
刘秀终于结束了自己的作秀表演。他眼看时机已到，装着无可奈何的样子说：“天意不可违，那我只好恭敬不如从命，上顺天意，下顺民心，委屈一回了。”
公元前25年六月，三十一岁的刘秀在鄗南（今河北省邢台市柏乡县）千秋亭举行了隆重的登基仪式。
