在1980年以前， 津巴布韦是叫做罗德西亚，这个名字源自于替英国在这个地区建立殖民地的塞西尔·罗兹。

罗得西亚于上个世纪二十年代就成立了以白人为统治核心的政府，虽然在表面上仍然接受英国政府的领导，但实际上已经基本上实现完全自治。从这起，在此之后的30多年时间里面，罗得西亚的农业发展十分迅速，很多欧洲人来到罗得西亚圈地，并将大约50万非洲人赶出了自己的家园。这群被赶走的非洲人大多数都流落在城里，居住在贫民区，生活及其困苦，这些都成为了罗得西亚反政府运动的群众基础。

1957年，罗得西亚成立了第一个重要的非洲人民族主义组织（简称为ANC）——非洲人国民大会，其领袖为恩科莫，很快就发展成为了大规模群众运动。恩科莫采取的是温和路线，没有组织大规模反抗，呼吁废除种族歧视的法律，改革土地分配政策等。

可是罗得西亚政府连这样的程度较轻反抗也接受不了。1959年2月，白人征服被捕五百名ANC成员，随后还通过了一系列的法律试图禁止任何形式的反抗。到了1960年1月的时候，非洲人民族主义者又成立了新政党国家民主党（简称为NDP），这个政党基本上同ANC大同小异，同样要求平等权利，同样寄希望于英国政府向罗德西亚政府施压改变政策，其领袖也同样为恩科莫。1961年，英国召开会议讨论罗得西亚殖民地的前途问题，NDP应邀参加。按照英国人提出的1961年宪法，英国政府仅保留名义上的统治，56个席位的议会中，非洲人得到了15席。作为代表的恩科莫认可了这个宪法草案。

但是大多数的非洲人都强烈反对这个宪法草案。恩科莫被迫只好宣布拒绝新宪法，但是无奈为时已晚。一些非洲民族主义者为了阻止大选进行，不仅自己拒绝参选，也发动运动阻止其他人参选。运动很快走向暴力，很多房屋、学校、商店被抢被烧被毁。1961年12月，NDP被取缔，仅仅过了一周后，津巴布韦非洲人人民联盟就成立了。津巴布韦非洲人人民联盟完全继承了NDP的政治目标和斗争方式，暴力继续升级。一些年轻人们被送往阿尔及利亚等社会主义国家进行军事训练，小规模武装也开始渗透进入罗得西亚。

1962年9月，津巴布韦非洲人人民联盟被取缔。直到此时恩科莫仍然寄希望于英国政府，其过于软弱的政策，终于遭到了党内成员的反对。1963年，恩科莫的批评者成立了津巴布韦非洲人民族主义联盟，其领导人为西托莱。混乱的局面却使得罗得西亚的白人走向了另一个极端——于1962年成立了极右政党罗得西亚阵线（简称为RF），该阵线提出若要维护白人的统治，就要无情镇压非洲人的民族主义运动。仅仅用了几个月的时间，RF就取得了大多数白人的支持，赢得了十二月的大选。由于英国政府在其他非洲殖民地放弃白人的利益，建立黑人政府，因此掌权之后的RF立刻开始寻求独立。

RF与英国政府关于独立的谈判举行了三年。双方争执的点在于给非洲人多少权利。随着罗得西亚新总理伊安·史密斯上台，RF的立场更加强硬，取缔了所有非洲人民族主义的政党，把恩科莫等领导人都送到了劳改营。1965年11月11日，史密斯政府宣布正式独立。