秦汉交接的一段时期，中原的壮年男子都去打仗了，造成百姓家中十室九空，这对于汉人力量的耗损是非常大的，然而人们不仅应付着国内不息的战乱，那时候最让人心塞的国情是还面临着外患。

在中国的北方雄霸着一个游牧民族--匈奴，它们时常来骚扰中原，无恶不作。秦时就有抗匈奴保家园的大将蒙恬，镇守着边疆防范匈奴，使得他们不敢进犯，到了汉朝起家，汉高祖对着北方蛮族更是一筹莫展。

国内由于连年的损伤，无法组建强大的军队对付匈奴，在白登之围的影响之下，汉采取了怀柔羁靡的办法，消弱匈奴想要武力威胁中原的意图。于是公主年年被献给单于，维持了暂时的和平。

到了武帝时期，凭着文景之治的积累让刘彻有了底气，一改往日低眉顺目的态度，和匈奴翻了脸，扬眉吐气威风一时。此后，汉培养了一批又一批善打匈奴的名将。不过这些人不少生在武帝时期。其实在汉元帝时也出了这么一个将匈奴扼杀在摇篮里的人，他就是陈汤。

可是陈汤这个人在历史上的名声一直不太好，他出身不高，以前家里穷经常借钱讨生活，所以经常被人看不起，正因为这样，他本人的性格就有点不遵守世俗规律，而且为人比较强势，用现在的话讲就是比较有主意。别说在今天这种人不受欢迎，在汉朝更不用说。更何况他还做了一件有悖常理的事儿。陈汤虽然出身不高贵，但为人确实聪明，又会写好文章，这让张勃非常佩服。

汉制用人是推举，于是张勃作为举荐人把他推了上去。然而在等待分配的过程中，陈汤的爹死了，按照汉朝的规矩，儿子是要回去守孝的，然而陈汤显然不是一个喜欢形式主义的人，所以没回去，结果被人检举坐了牢。就连贵人张勃都受到了牵连。

不过陈汤显然还是很有才能的，他后来又受到了别人举荐，这次他做了郎官并主动邀请去西域，几年后当了都护府的副校尉。人在外国的陈汤依然我行我素，自由洒脱不受拘束，时刻准备着建功立业。

正当时匈奴内部五个单于内乱，郅支单于尤其狼子野心，和大汉的关系剑拔弩张，再加上他在边疆不断侵扰妄图吞并其他国家，这就顿时引起了陈汤的警觉，他跟正校尉甘延寿说，如果将来让这些游牧彪悍之人统一起来，威胁大汉就有麻烦了，不如先把他们都灭掉，甘延寿深以为然，但甘延寿的意思是先上报朝廷等待攻打的指令。

陈汤却认为不妥，因为上报之路非常复杂，朝廷的人没人了解边关情况，恐怕不会认为这是必要的行动，一定不会被批准的，可是甘校尉根本没有擅作主张的胆子，就没同意。

但陈汤显然不是容易放弃自己决心的主，于是他干了一件忤逆的大事儿，假传圣旨，霸王硬上弓组织起了部队准备打匈奴，甘延寿阻止不了只好硬着头皮同意。可见陈汤的性格相当霸道。结果汉军大败郅支单于，并取其首级。

虽然陈汤立此大功，但却不被其他官员所接受，一则是认为他假传命令实有不妥，这个行为千万不可鼓励，二来是因为陈汤历来为人不老实，那是因为他算个贪污犯，每每缴获战利品，他都不如实上报，自己留下许多。这样看来，陈汤这个人是很难评价的，就连皇帝都很难决定究竟对他是赏是罚。然而也是同样一个人，却在给元帝上书时说出了：应该将单于的首级悬挂给蛮夷看，告诉他们胆敢侵犯我大汉者，无论多远都会被讨伐，下场如此。究竟他是忠是奸还是留给后人评说吧。