说慈禧太后盲目守旧,大家应该没有任何疑问。作为晚清中国的实际统治者,慈禧太后究竟有腐朽落后?举个例子,袁世凯当年为讨好慈禧太后,曾花重金从美国买了一辆汽车作为生日礼物送给慈禧太后。当这辆汽车在古老的紫禁城里跑动起来时,慈禧太后看后竟然说了一句让人哭笑不得的话语,“车子跑这样快,一定要吃很多草吧。”
鸦片战争爆发后,清政府被迫打开国门,西方各种新事物涌入中国。除了汽车外,有一件新事物也闹出了很大的笑话,这就是北京城第一次亮起了电灯。提到电灯,人们立即想到美国发明大王爱迪生。在爱迪生所在的时代,许多科学家都在试图发明电灯。
1850年,约瑟夫·威尔逊·斯旺发明了世界上第一盏白炽灯。但是由于真空技术很差,灯泡里的碳丝很快就被烧断,爱迪生说服斯旺加入他的公司,这等于获得了斯旺白炽灯的专利权。1879年,经过无数次失败后,爱迪生终于发明了世界上第一盏具有实用价值的电灯。
当西方的电灯刚刚开始普及,这样的新事物就来到了北京城。光绪十四年(1888年),李鸿章将购买的发电设备和电灯作为贡品献给了慈禧太后,这套贡品耗费白银6000两。如此新奇的事物,慈禧太后月跃跃欲试,北京城的第一盏电灯安装在慈禧太后的寝宫仪銮殿。
电灯安装后,闹出了一个超级大笑话。仪銮殿安装电灯时,慈禧太后正在御花园里乘船游玩,当她回到仪銮殿后发现头顶上的电灯泡时,询问贴身太监李莲英,“我一走,你们为何在殿内张挂那么多的各色‘茄子’?”李莲英在一旁赶紧解释一通,慈禧太后则饶有兴致地看了半天,最后李莲英扣头恭问,“老佛爷,是不是该上灯了?”
“上吧!”李莲英立即将控制电灯的灯泡开关打开,仪銮殿立即光亮起来,这是北京城亮起的第一次亮起了电灯。自从电灯等紫禁城亮起后,慈禧太后就喜欢上了这样的新事物,曾多次下令要发电房保持稳定的电力,“当时颐和园、西苑电灯公所,官、工匠各二十名,户部每年拨白银6万两,用于电灯公所的维护费用。”这样做只有一个目的,以便紫禁城夜晚能灯火通明。