公元234年,诸葛亮病逝于五丈原之上,蜀军方寸大乱,蜀将魏延不听杨仪指挥,想要继续领兵进攻魏国,完成兴复汉室的大业。马岱遵照诸葛亮生前遗计,设计杀了魏延,蜀军安全撤回益州。诸葛亮去世前将平生所学尽数传授姜维,当时姜维只有32岁,有人说姜维还太年轻,不能完全掌握诸葛亮兵法中的谋略。诸葛亮也觉得姜维太年轻,需要再磨砺几年,于是将蜀国的军政大权交予费祎。费祎属于保守派,对蜀国采用了休生养息的计策,蜀国在这二十多年间虽然偶尔对外作战,但大体还是以防御为主。
公元254年,费祎被敌军降将刺杀,姜维正式掌握蜀军大权,这时的他已经52岁,研读诸葛亮兵法已经整整二十年。这时曹军内部发生叛乱,夏侯玄在陇西地区攻打洛阳,姜维从箕口出兵,声援诸夏侯玄。不到三个月的时间,姜维就攻克了河关、临洮、狄道三县,这也是姜维独立指挥战役中为数不多的大胜。不久司马师病逝,新上任的司马师完全不顾众人的反对,提拔邓艾为主将,他避开来势汹汹的蜀军精锐,直插姜维大后方,姜维被迫退守剑阁。
姜维与邓艾形成对垒之势,司马师认为时机已经成熟,命令大将钟会攻打益州。当时蜀军依仗益州天险,有恃无恐,完全不将这些北方人放在眼里。邓艾在考察天险地形后,根据一山民的指路,最终成功突破屏障,刘禅在益州得知消息后,不战而降。姜维利用钟会的野心,三人先后死在大营中。姜维明明已经学到了诸葛亮的毕生所学,为何还是打不过邓艾呢?他究竟是能力不行,还是没有占据天时地利呢?
当时的廖化还活着,他见证了姜维从魏将到蜀将再到蜀军掌门人的发展历程,临终前他对外人说道:“智不出敌,而力少于寇,用之无厌,何以能立?”这句话是什么意思呢?简单来说,姜维在智慧上并不比敌人高,而且他的勇武也在别人之下。他失败的真正原因就是疲于作战,这样的人怎能成功呢?姜维在掌握大权之后,一直指挥蜀军作战,从来没有休息过,兵将们也没有时间休养生息,就算是铁打的人也没法扛住呀?