锦衣卫最早是明太祖朱元璋设立的,原名为“亲军都尉府”,后改为锦衣卫。它是明代专有的特务机关,负责帮皇帝打探情报、惩办不法官员,锦衣卫只对皇帝负责。所以锦衣卫的权力很大,甚至还能不经三法司允许,直接审讯或者处决犯人。
锦衣卫分为南、北镇抚司,南镇抚司主管行政方面的事务,北镇抚司管理诏狱。一般探听情报、抓捕官员都是由北镇抚司负责。明代的锦衣卫大多都和太监有关系,锦衣卫在成祖时被正式确立,并且还设置了东厂,同样是情报部门,做的事情也都是些见不得光的脏事。
随着时代的发展,皇帝需要太监来制衡文官集团,所以要赋予太监一定的权力,继而就让司礼监太监来掌权东厂和锦衣卫。东厂的权力大于锦衣卫,东厂人员经常是从锦衣卫选拔的。明代著名的东厂提督太监就包括王振、刘瑾、冯保、魏忠贤等等。成化年间,皇帝还设立的西厂,只不过西厂的寿命比较短,著名的西厂提督太监就是汪直。
跟太监沾边的自然没有什么好鸟,然而这也不是绝对的。明英宗在位时期就有一位忠诚善良的锦衣卫,他的名字叫袁彬。英宗朱祁镇宠信太监王振,大军败于土木堡,皇帝朱祁镇还被瓦剌太师也先俘虏,此时留在皇帝身边的有两个人,一个是太监喜宁、一个是锦衣卫袁彬。
袁彬为人正直忠厚,是皇帝身边护卫,在土木堡乱军之中,只有袁彬护卫皇帝始终。而太监喜宁则出卖了朱祁镇,还做了汉奸,给也先出谋划策,企图颠覆大明。朱祁镇被俘之后,很快就成太上皇,朱祁钰成了皇帝,明廷几乎忘了这个太上皇的存在。朱祁镇就是这般尴尬且痛苦,有家不能回,只能在瓦剌军营苦熬。
在朱祁镇最痛苦的时刻,只有一个人一直陪着他,那就是侍卫袁彬,朱祁镇当时是随瓦剌军打仗,经常要到处奔波,并且也许还经常拿朱祁镇做挡箭牌,向大明索要好处。天气寒冷时,袁彬把朱祁镇的脚抱怀里,给他取暖。朱祁镇走不动时,袁彬背负着朱祁镇走,这君臣二人的感情非常深厚。
所谓患难见真情,一次袁彬得了重病,卧床不起,朱祁镇在其床边痛哭,也许是感动了上天,袁彬很快康复。袁彬还协助朱祁镇,铲除了汉奸喜宁,一次喜宁以使节的身份去大明出访,袁彬秘密给兵部尚书于谦报信,这才最终干掉了喜宁,为朝廷除掉了大患。
朱祁镇复辟之后,就提拔了袁彬为锦衣卫指挥佥事,袁彬也一如既往效忠朱祁镇。曾有小人门达诬陷袁彬,而朱祁镇并没有怀疑袁彬,也是因为朱祁镇太了解袁彬的忠诚,不会做对皇帝不利的事。
袁彬虽然没有干出什么大的事迹,但是他的名声很好,他一心为国,效忠皇帝,不惧奸佞小人,最终护卫朱祁镇周全。在朱祁镇从新上位之后,袁彬身居高位,也是兢兢业业,是锦衣卫中难得的忠贞之士。