雍正时期，雍正身边有许多能臣干吏，除了胤祥和张廷玉外，有三个人，并称为雍正的三大心腹督抚，他们分别是河南巡抚田文镜、浙江巡抚李卫、云南巡抚鄂尔泰。这三人都不是科举出身，只有鄂尔泰中过举人，但三人都能力出众，是雍正最为依赖的三位地方大员。其中，鄂尔泰最后还做到了内阁首辅的位置。

鄂尔泰是满洲镶黄旗人，在康熙年间，鄂尔泰仕途不顺，当时的上书房大臣佟国维曾向康熙举荐过鄂尔泰，但康熙认为鄂尔泰学识不够，不堪大用。所以，到了康熙六十一年，43岁的鄂尔泰还只是个内务府员外郎，从五品官衔。鄂尔泰心有不甘，曾写诗调侃自己年过半百也不会有出息。

康熙六十一年，朝局十分诡异，因为眼看康熙病重，满朝大臣都不知道储君是谁，鄂尔泰虽然只是小官，但也懂得在这个时候，不要站队，不要沾染是非。有一日，鄂尔泰碰到一个算命测字的先生，鄂尔泰随手写下一个“钱”字，算命先生对他说：“这个字左金右戈，中间一个‘二’字，如果你两天内和人有金钱交易，那你将会陷入兵戈之中。”鄂尔泰又问：“先生能否详解？”算命先生说：“如果两天内，有人找你借钱，你千万别借，哪怕是皇帝找你借，你也要拒绝。”鄂尔泰牢牢记住这句话。

没想到第二天，鄂尔泰家中来了一位“贵客”，此人是康熙的第四子胤禛，也就是后来的雍正。原来，胤禛奉命替康熙到东郊主持祭祀大典，鄂尔泰的家正好住在东郊，胤禛本不认识鄂尔泰，但认识鄂尔泰已故的父亲鄂拜（曾任国子监祭酒），胤禛突访鄂尔泰家中，目的是为了借钱。原来，胤禛突发急事，需要一笔银子，正好鄂尔泰家在附近，所以想周转一下。

鄂尔泰知道胤禛的用意后，想起了算命先生的话，鄂尔泰对胤禛说：“雍王爷您替皇上主持祭祀，干系重大，眼下又是多事之秋，你若向下官借钱，很容易被其他人理解为‘索贿’，所以，下官为了您的清誉，不能借给您！”鄂尔泰既拒绝了胤禛，又没得罪胤禛。

冬天到了，畅春园的雪落了两日，京城的官员突然得知，康熙驾崩，胤禛继位，是为雍正帝。雍正是个有作为的帝王，但在登基之前，他是个孤臣。所以，雍正登基后，最优先要做的事情，就是要培养自己的人，雍正想起了鄂尔泰。雍正认为鄂尔泰“秉性耿直，刚正不阿”，升任鄂尔泰为江苏布政使。布政使官居从二品，鄂尔泰从从五品升到从二品，官升6级。

鄂尔泰实在没有想到，他年过四十，竟然还能有如此官运，雍正如此器重他，他定以死相报。鄂尔泰后来被调到云南任巡抚，主要负责雍正提出的“改土归流”政策，为雍正立下大功。“改土归流”对清朝作用很大，对整个中华民族的统一也有深远意义，从这一点讲，鄂尔泰是有历史贡献的。

鄂尔泰在西南地区奋斗了近十年，雍正晚期，胤祥去世，马齐退休，鄂尔泰被雍正调回北京，任大学士、上书房大臣、首席军机大臣，官居张廷玉之上，是雍正身边的重要臂膀。雍正死前，特地下明旨，让鄂尔泰配享太庙。真是：年近半百无出息，新皇登基官运来！