在秦末的乱世中，淮阴街头曾经游荡着个年轻人，他几乎没有任何谋生技能，只能靠朋友的接济度日。有一阵子，下乡南昌亭长见韩信人高马大、器宇轩昂，便将他邀为自己的门客。

不料，亭长的妻子却很不喜欢韩信，每次韩信要上门吃饭她都故意提前开饭，等韩信到的时候便只有残汤剩羹了。韩信无法填饱肚子，只好在淮阴城的护城河边钓鱼果腹，有时候枯坐整日却没有任何收获。

有一天，他正饿得眼冒金星，碰巧遇到一个在水边洗衣的妇人。老妇人见韩信可怜，每当午饭送来的时候总会分些给他吃。吃过洗衣妇的饭之后，韩信心怀感激地谢道：“ 我韩某人他日若能发迹，定当厚报您的一饭之恩。”

谁知洗衣妇听了这话之后不喜反怒，大声训斥韩信：“大丈夫不能自谋生路，还要靠我一个洗衣为生的妇道人家接济，你的颜面何在？我是看你身长七尺、须眉冉冉，颇有公子王孙的气质，才给你几顿饭吃，难不成还指望着你报答？”洗衣妇说完便收拾东西离开了，从此再也没有出现过。

老妇人的话让韩信大受激励，他决定先用家传的宝剑换些银两，再认认真真地做门生意。他在淮阴城内游荡了数日，腰上的宝剑却无人问津，直到一个年轻的屠夫将他叫住。

然而，这个屠夫并不是来买剑的，他大声地叫嚣道：“这街上的人都说你身材高大，却很少有人知道你其实是个胆小怕事的懦夫，今天我就让大家见识见识！姓韩的，你给我听好了，你若有种就请拿剑来刺我。否则，就从我的胯下钻过去吧。”一时间，看热闹的路人将他俩团团围住，韩信打量了一下屠夫，便在众目睽睽之下完成了屈辱的一钻。

当众受辱之后，韩信的前路并没有因此而灰暗，但也没有变得更加明朗。先是项梁率兵渡过淮河，响应陈胜、吴广起义，韩信便带着没有卖掉的宝剑投身到秦未农民运动之中。

他做过项羽的郎中，几次献计均未成功，后来又离楚归汉，在刘邦手下做了一个默默无闻的守仓小吏。在刘邦被项羽排挤到汉中的时候，韩信也跟随很多将领-起离开了。

丞相萧何深请韩信的过人才能，来不及向刘邦报告便前去追赶，直到追回韩信后萧何才向又急又恼的刘邦报告情况。刘邦对韩信的才能将信将疑，但还是在萧何的一再坚持下将韩信拜为大将。

刘邦将韩信拜为大将之后，立即向他询问定国安邦、向东扩展的良策。韩信侃侃而谈，对战势的看法和政治上的主张信手拈来，归纳起来主要有三点：第一，项羽虽然成武善战却不能放手任用贤将，识充其量就只是匹夫之勇：第二，项羽在分封一事上偏私亲信，再加上项军到处掠夺，因此他正还步失去民心：第三，刘邦善待百姓，与民约法三章，深受百姓的爱戴。

公元前206年，楚汉战争爆发。在韩信的策划之下，曹参、樊哙带领先头部队在奉板带大张旗鼓地抢修栈道，充分吸引了三秦王的注意力：刘邦则亲自家仁军队从更为隐蔽的小路翻越秦岭、袭击陈仓。在“明修栈道，暗度陈仓”的好戏上演之后，汉军乘胜追击，连续作战，迅速占领了关中的大地区，攻楚计划初战告捷。

然而，事情并非一帆风顺。公元前205年，刘邦兵败麦城，塞王司马欣、翟王董翳叛汉降楚，齐王田荣和赵王歌也暗中与楚国媾和。诸侯背离的情况到了六月更是雪上加霜，魏王豹以探视病母为由回到封国后便封锁了河关，彻底切断汉军退路，与楚国绛结了合约。

刘邦眼见难以挽回魏王，便任命韩信为左承相率兵击魏。魏王在蒲坂驻扎重兵封锁河关，韩信便命人在岸边陈设船只，假装要从河关渡河，文际上却暗中率兵前往夏阳，用木盆、木桶渡河，奇袭魏国的都城安邑。韩信以摧枯拉朽之势大获全胜，最终俘获了王豹，平定了魏国。

攻下魏国之后，刘邦继续采纳韩信的建议，北举燕、赵；东击齐国南绝楚之粮道：西与韩信所调遣的军队会于荥阳，对楚正面作战。与此同时，韩信、张耳率领着几万士卒，想要翻过太行山的井陉口去进攻赵国，开辟北方战场，却遭到赵王与成安君陈余的顽强抵抗。

当时广武君李左车向陈余献计说：“韩信与张耳的军队虽然锐不可当，但他们的战车不能并行，骑兵不能列队，行军的队伍绵延数百里，粮草供给必然成问题。如果你能拨给我三万奇兵，让我从小路截断汉军的辎重粮草；再挖深战壕、加高兵营围墙与汉军对峙，不到十日汉军便会穷途末路，韩信、张耳的头颅也将手到擒来。您若不考虑我的建议，则很有可能被他俩擒获。”

陈余是个迂腐的书生，他对李左车的奇谋诡计不屑-顾。韩信派人探得了这个情况，便大胆引兵驻扎在离井陉口三十里的地方。半夜里，韩信精选了两千骑兵，让他们每个人手执面红旗，隐蔽在山坡上监视赵军的一举一动。接着，韩信又派一万人为先头部队，背对河道展开阵型。赵军见汉军摆出毫无退路的绝阵，都觉得十分可笑。

天一亮两军便开始交战，没多久韩信、张耳便偃旗息鼓、假装退败。赵军见状，果然倾巢出动追击汉军，

这时，先前埋伏在山上的两千骑兵便趁机插入敌军营垒，拔掉赵军旗帜，竖起了两千面汉军的红旗。赵军久战无果，正想退回营垒，却看见营中到处都是汉军的红旗，仿佛汉军已经把赵王及众多将领全部俘虏了，士兵们顿时阵脚大乱、四处逃审。汉军继续保持两面夹击的态势，最终大破赵军，斩杀成安君陈余并活捉了赵王歇。

凯旋之后，韩信对成为战俘的广武君却以礼相待。他不仅亲自为广武君松绑，还行了弟子之礼。

众多将领都前来祝贺韩信所取得的胜利，他们不解地问：“兵法上都说，布阵应该是‘右背山陵，左对水泽’，而你反其道而行之，令手下的将士背水为阵，为什么最后还能获胜呢？”

韩信笑答：“ 我的办法在兵书上也能找到对应啊，只是各位平时没有留心罢了。兵法不是说‘只有处在即将战死的境地，士兵才会奋勇杀敌’吗？况且我手下的土兵并非训练有素的精锐部队，他们都是来自街头巷尾的百姓，如果不把他们置之于死地，使得人人都必须为了保全自己的生命而战，这些人可能早就逃得无影无踪了。”

背水一战之后，韩信又帮助刘邦挟持了燕国、平定了齐国，为西汉开国做出了巨大的贡献，最终成为了中国军事思想“谋战”派代表人物，被后人奉为“兵仙”“战神”和“无双国士”