夷陵是东吴西入蜀川的唯一陆地通道，做为继周瑜、鲁肃、吕蒙之后最著名的军事家，陆逊认为：“夷陵要害，国之关限，若其失之，非损一郡，荆州可忧。”。东吴为了占领荆州要地，与关羽撕破脸皮，不惜与刘备决战。东吴要想取得对蜀胜利，能否在夷陵要害之地挡住刘备的进攻，就显得极为重要了。

夷陵之战是一场以少胜多的战役，刘备准备了八万人马，不是《三国演义》中所说的七十五万。蜀汉整个国家也就不到一百万人，不可能拿出七十五万人去打仗。而孙权用来对付刘备的，也只区区五万人马。而不象演义中常常说的孙十万。夷陵之战，五万对八万，基本是真实的历史。

刘备起初节节胜利，所谓哀兵必胜。蜀兵为替关羽、张飞报仇，那是憋足了劲的。在大后方，诸葛亮保证了足粮足兵，赵云亲自押送粮草。而东吴陆逊巧妙利用地形优势，刘备错误地连营七百里，被陆逊用拖字法拖成了疲师，最终中了陆逊的火攻之计。造成吴胜蜀败的结局。

夷陵之战是三国三大战役的最后一战，此战之后，蜀汉元气大伤，刘备又急又气病死。蜀汉的历史，进入诸葛亮执政北伐阶段！

那么为什么刘备要发动夷陵之战呢？

从军事地理角度讲，即便湘水为界的荆州西南半块，只是荆州地区的七分之三，但拥有这样的一个以河流或丘陵为界的缓冲区块或前进跳板，在战略上总好过于以三峡为界的易守难出。夷陵也是荆州的腹心之地，占据江陵就能时刻压制着孙权。所以，刘备东进就是为了恢复这种主动权，至少要恢复对江陵的控制，甚至拿下荆南四郡。最终，通过强硬的军政压力迫使江东重新回到谈判桌，进而实现刘备集团利益的最大化。

刘备集团在跨据荆益并有所整备生息之后，定将北向出击。在北伐过程中，由己方控制更多方面的出击，想必会更加主动一些。江东固然不可能一时吞并，但荆州仍需掌握在手中，方能调集更多的资源，形成呼应的夹击态势。虽然，关羽北伐似乎是一个没有经过刚刚取得汉中、上庸的刘备主力同意的策应行为，但关羽北伐与汉中之战相互配合所形成的声势，至少第一次用现实印证了《隆中对》的可能性。所以刘备出击荆州，应当也有这番长远考虑，否则诸葛亮也不会在得知刘备战败后，仅仅感叹法正不在，并且认为法正若在，至少不会大败。

法孝直若在，则能制主上，令不东行；就复东行，必不倾危矣。”关羽之死与荆州官员的倒戈，使得刘备既丧失了一位方面大员，又丧失了一大批军政人才。如若不予以强硬还击并取得胜利，那么不仅会引发元从队伍的不满，还容易引发巴蜀土著豪族的趁机反抗。换言之，面对一场“亲者痛、仇者快”的危机，刘备必须做足准备，予以强硬还击，方能稳定得势最晚的己方人心与新近归附的巴蜀汉中民心。

再考虑到刘备的年龄，已是六十岁的暮年，死之将近，哪里还有什么从容整顿、潜心谋略的时间？稍加整顿便一心东进，因为这已是暮年刘备最后的机会，只能拼尽最后一丝气力，孤注一掷，方能赌回建安二十四年初的优势，为刘禅搏一个更好的局面。何况，在战前，刘备并非没有胜算，若不是遇上了巅峰时期的陆逊，胜负未可知。