两汉时期,汉文文献把黠戛斯记作坚昆、鬲昆等。关于坚昆历史的早期记载,与匈奴、鲜卑的兴盛和扩张有关,相关史实见于《史记》、《汉书》的《匈奴传》和《后汉书·南匈奴传》的记载。隋唐时期,铁勒、突厥、薛延陀等北方民族争雄漠北。随着各部势力的消长,坚昆也相继几度被强族征服。

战国时期,匈奴南与中原燕、赵、秦三国为邻,至秦、汉之际,匈奴崛起于阴山河套地区。公元前三世纪,冒顿单于南收白羊河南王,西击走月氏,东灭东胡,统治了大漠南北广大地区。随后,匈奴铁骑又驰向西北,征服了“浑庾、屈射、丁令、鬲昆、薪棃之国。”鬲昆（黠戛斯）与其他北方各部,均被纳入了以匈奴为主的北狄大联盟。

秦汉时期,坚昆（黠戛斯）主要分布于叶尼塞河流域,长时期附属于匈奴。汉宣帝本始三年冬（前71）,匈奴出击乌孙返回时遭遇大雪,“还者不能什一”。坚昆近邻丁令、乌桓、乌孙等三国乘机发起进攻,致使“匈奴大虚弱,诸国羁属者皆瓦解”,坚昆也一度摆脱了匈奴的统治。到公元前43年,匈奴呼韩耶单于南下附汉后,其兄郅支单于“自度力不能定匈奴”而向西迁徙,遂北击乌揭、丁令,西破坚昆并一度以其活动地域作为驻牧地,坚昆重新陷入匈奴的直接统治之下。随后,郅支单于因杀害汉朝使臣,畏惧报复而移徙康居。匈奴自身实力的削弱,也使各属部纷纷起来反抗匈奴统治。

在各族联合反抗匈奴的过程中,鲜卑是比较活跃的一部。鲜卑是东胡的分支,活动于鲜卑山（今兴安盟科尔沁右翼中旗一带）。东汉初年,鲜卑仍为匈奴役属,随着北匈奴势力衰耗,公元73年以后,东汉、乌桓、鲜卑不断攻打北匈奴。公元85年,鲜卑与南匈奴、丁零及西域各族共击北匈奴,迫使匈奴单于“不复自立,乃远行而去”,坚昆借机彻底摆脱了匈奴的统治。公元87年,鲜卑再次大败北匈奴,斩杀优留单于。公元91年,东汉政府和南匈奴对北匈奴进行了致命打击,北匈奴西迁。鲜卑趁势占据了漠北地区,兼并了留在漠北的匈奴十余万落,鲜卑自此强盛起来。二世纪中叶,首领檀石槐被鲜卑各部推为“大人”,建立包括宇文、慕容、拓跋、段、乞伏等部的军事联盟,鲜卑势力范围“南抄汉边,北距丁令,东却夫余,西击乌孙,尽据匈奴故地,东西万二千余里,南北七千余里,网罗山川、水泽、盐池甚广”。檀石槐将鲜卑部落大联盟分为东、中、西三部,西部大人统辖上谷以西至敦煌,西接乌孙的广大地区。极盛时期鲜卑的统治范围,很可能也扩展到了坚昆之地。檀石槐死后鲜卑部落联盟解体。

十六国时期鲜卑的慕容、乞伏、宇文、拓跋等部都曾建立政权。拓跋部的远祖献帝邻曾经是西部大人之一的推寅,邻所统的七个部落分布在蒙古高原的西北。邻取消了异姓酋长,派自己的七个兄弟做了这些部落的酋长,他们的姓氏也以七个部落的名字相称。史载献帝“七分国人,使诸兄弟各摄领之,乃分其氏；自后兼并他国,各有本部,部中别族,为内姓焉”；其长兄“为纥骨氏,后改为胡氏”。邻的长兄因兼并了纥骨（坚昆）之地,统治纥骨部落的鲜卑人遂以纥骨为氏。因而,坚昆受鲜卑统治是不言而喻的。借助各部对匈奴的联合反抗,坚昆才摆脱了匈奴的统治,但随着鲜卑的兴起、强盛,坚昆也随之被其征服。

鲜卑南迁后,北魏天兴五年（402）,柔然社仑自建号为丘豆伐可汗,建立了柔然汗国,占领了自土拉河至鄂尔浑河一带,遂称雄漠北。其后又向西拓展疆域“西则焉耆之地,东则朝鲜之地,北则渡沙漠,穷瀚海,南则临大碛。”漠北高车丁零、铁勒诸部皆役属柔然汗国,柔然还不断向西方扩展领地征服大月支,占领了粟特之地并经略过西域地区。《隋书铁勒传》载“伊吾以西,焉耆之北,傍白山,则有契弊、薄落职、苏婆、那曷、乌罐、绘骨、于尼讙等,胜兵可二万。”原居地在漠北的铁勒诸部,定居西域并不是偶然的迁徙而致,这些西徙的铁勒部落都是从征柔然才迁徙至此。纥骨即坚昆被列入铁勒诸部之一并随之被迁西域,很显然部分坚昆人也被纳入柔然汗国的统治范围内。