1940年，纳粹德国发动入侵英国的“海狮计划”，不列颠空战爆发，英国空军顶住巨大压力，在付出巨大伤亡后，最终粉碎了希特勒入侵英伦三岛的企图。可以说，英国空军凭借一己之力拯救了英国。战后，英国首相丘吉尔在演讲中说：“在人类战争历史上，从来没有这么多人对这么少人，亏欠这么多的恩情！”他夸赞的，正是在强敌面前视死如归的英国空军飞行员。

其实，在万里之外的中国，同样有这样一批飞行员，他们面临的情况比英国还要糟糕，他们的阵亡比例更要远远高于英国空军飞行员，但即便如此，他们仍然一次次的起飞，虽然每一次起飞都有可能面临着永别。他们，就是中国空军飞行员。

由于中国近代长期处于军阀混战的局面，再加上当时中国工业非常落后，军事工业基本为零，近代中国空军的建设远远落后于西方国家，长期处于“有空无机”的尴尬局面。1928年，国民革命军攻克北平后，接收了航空机构，可怜的是，当时总共只有24架老式飞机。第二年，蒋在南京中央军校设立航空班，这也是国民革命军空军的起点。1931年，中央军校航空班迁往杭州笕桥，并改名为“军政部航空学校”，这就是著名的笕桥中央航校。正是这所学校，培养了中国第一代飞行员，到抗战爆发前，依靠老式教练机，共培训飞行员500多名。

但是，随着淞沪会战的爆发，中国空军的发展也被打断了。当时，中国空军共有军用飞机346架，其中在编的，只要能飞的都算上，只有约200架能投入战斗，主力战机还是双翼的“霍克式”驱逐机。而日本方面，仅作战飞机就超过2000架，而且日本国内有着完备的军事工业，战斗机性能也比中国空军先进得多。但是中国空军飞行员却毫不畏惧，在淞沪会战第二天，中国空军就主动出击，轰炸了日军的指挥所、弹药库、码头等重要军事目标。这让日军大为恼火，急令驻台北的战斗机出动，空袭杭州笕桥机场，企图摧毁中国空军力量和机场设备。中日空军在杭州上空遭遇，中国空军第四大队在大队长高志航的率领下，沉着应战，一举击落三架敌机，第四大队只有一架战斗机受了轻伤。为了纪念这次空战，国民政府将这一天定为“空军节”。

面对强敌，中国空军展示出了超凡的勇气。例如，在淞沪会战中，由于驾驶的战机出现故障，飞行员沈崇海毅然驾机撞向敌舰；武汉会战中，曾获得“空军勇士”称号的陈怀民，在驾驶的飞机被击中后，驾机撞向日机同归于尽。但是随着战争进程的推进，中国没有完备军事工业的弊端显露了出来，飞机基本上是打一架少一架，飞行员短时间也无法培养，高志航、乐以琴、刘粹刚、李桂丹等空军王牌相继牺牲。后来，随着日本零式战机参战，中日双方空军的差距被拉到最大，国民政府不得不决定停止与日军进行空战，以保存仅有的空中力量。

这段时间，是中国领空最黑暗的时间，日军肆无忌惮地轰炸中国大后方的成都、重庆等城市，造成了大量无辜平民的伤亡。这一局面，直到陈纳德率领“美国志愿援华航空队”（大名鼎鼎的飞虎队）来到中国才得以改变，这里我们需要感谢一个人，就是宋美-龄，正是她花重金聘请美国飞行员、教练来中国，重新建立起中国的空中力量，才有了中国空军反击日军，夺回制空权的壮举。

在长达八年的铁血抗战中，从东海之滨到万里长江，从九州岛上空到喜马拉雅山之巅，到处留下了中国雄鹰战斗的影子。八年间，中国空军共击落击毁敌机1226架，中国空军损失各种飞机2468架，6164人殉国，阵亡率超过65%。而这6000余名烈士，都是清一色的热血青年，平均年龄才23岁，年龄最大的刚过而立之年，最小的只有16岁。这些为国捐躯的年轻人大多出身不凡，有的来自顶尖学府，有的是归国华侨，有的出身名门望族。