说到门阀，那得先从西魏的八柱国说起。

北魏末年，高欢当政，首都在洛阳，后来北魏皇帝元修不堪忍受，跑到关中投奔高欢的反对派，北魏分裂为东魏和西魏。这帮人在与高欢的对抗中逐渐形成了以宇文泰(辽西鲜卑宇文部之后，宇文部后来被鲜卑慕容部所灭)为核心的领导集团，除宇文泰外，还另有元欣，李虎，李弼，于谨，赵贵，独孤信，侯莫陈崇等七人，号称八柱国。

宇文泰生前一直没有废掉西魏皇帝而自立，当他临死的时候，因为儿子们还小，便把军国大事托付给侄子宇文护。宇文护当政不久，觉得宇文泰的继承人宇文觉年纪太小，怕夜长梦多，就强迫西魏皇帝让位与宇文觉，于是西魏灭亡，北周建立。

宇文觉当上皇帝以后一直处于宇文护的监护之下，因此感觉很不爽，这时就有身边的人自告奋勇要去除掉宇文护。然而事机不密，走漏风声，结果反而被宇文护把那伙人抓起来了。然后宇文护就对宇文觉说自己并没有什么野心，只是因为宇文泰把大事托付给自己，自己只好负责而已。宇文觉也向宇文护道歉，表示这些并不是自己的意思，以后还是由你来说了算。然而在最高权力的争夺当中，嫌隙一旦构成就无法消除，宇文护后来还是把宇文觉给弄死了。接下来做皇帝的是宇文泰的长子宇文毓，他同样不满宇文护的专权，结果某天吃东西的时候，中毒死掉了，临死前指定他的一个弟弟宇文邕继承。宇文邕就是历史上有名的北周武帝。他起初是装傻来迷惑宇文护，让他失掉戒心，然后突然发动袭击杀掉了宇文护，当上了真正的皇帝。他对内励精图治，对外结好突厥(还娶了一个突厥公主做皇后)，国力一天天强盛起来。而当时东边的北齐皇帝高纬，是一个只知道吃喝玩乐的花花公子，号称无忧天子，国力越来越弱。于是北周向北齐发动了一场战争，灭掉北齐，统一了中国北方。

正当宇文邕准备进一步的战争统一全国的时候，疾病夺走了他的生命，时年三十六岁。宇文邕死后，儿子宇文贇继位。这位，从小就比较顽劣，老挨父亲的打骂，因此一旦老头死掉没人能管得了他，就更加胡作非为，两年就把自己折腾死了。三岁的儿子宇文阐继位，被太后的父亲杨坚趁机夺取了政权，取代北周，建立隋朝。这样宇文氏的统治就结束了。宇文氏从父系来说属鲜卑血统，宇文泰、宇文觉都应当是比较纯种的鲜卑人

接下来要说的是独孤家族。独孤是个胡人的姓氏，北魏孝文帝迁都洛阳以后，让他们改姓刘，看来没有坚持下去。独孤信年青时在葛荣部下当兵的时候，被军中称为独孤郎。独孤信成为八柱国之一，是靠自己多年打仗打出来的，他在西魏就做到最高军事长官大司马。他生了几个女儿，一个嫁给宇文毓，一个嫁给李虎的儿子，生下了李渊，还有一个嫁给隋文帝杨坚，生下杨广兄弟，因此他是杨广和李渊的外祖父。

独孤氏在北周、隋朝、唐朝三个朝代都是外戚，这在历史上是仅此一家的。不过在这三个朝代里独孤家族都有人倒霉。首先是独孤信本人，北周刚刚建立时宇文护独揽大权，赵贵、独孤信本来和宇文泰同属八柱国，现在反倒居于一个小辈之下，心里常常怏怏不乐。终于赵贵忍不住要杀宇文护，消息被宇文护知道了，宇文护先杀了赵贵，然后免了独孤信的官职。因为独孤信向来声望很高，宇文护不好杀他，就强迫他在家里自尽。到隋朝的时候，他的儿子在家里高搞迷信活动，正好独孤皇后和杨素的妻子都生病了，隋文帝因为他是独孤皇后的异母弟，而他妻子是杨素的异母妹妹，就怀疑是他在作祟，经过一番对他家里佣人的审问，而认定他有罪，于是将他革职，差点要处死他，后来独孤皇后求情，才免于死罪，流放外地。唐朝初年，独孤信的孙子独孤怀恩在武德三年，奉命攻打蒲坂，久攻不克。受到李渊责备，遂心生怨气，谋划反叛。事情败露，被捉伏诛。

现在轮到李家了。李渊家族出自陇西，李渊的祖父就是西魏八柱国之一的李虎。关于李虎，唐朝建国后追尊他为太祖，唐朝人写书的时候一般提到虎字就要避讳，比如唐朝人写的历史上提到石虎的时候就称他的字为石季龙，提到韩擒虎的时候就称为韩擒。

李虎在北周建立以前就已经死了，李渊的父亲李昞，是李虎的第三个儿子，由于长子和次子随李虎打仗的时候阵亡了，所以李昞继承了李虎陇西郡公的爵位，北周建立后改封为唐国公，后来又传给了李渊。

李家从李渊开始血统中鲜卑人成分的比重就不断增加，李渊的父亲应该是纯种的汉人，他的母亲是独孤信的第四个女儿，李渊的妻子窦氏，父系来自鲜卑人纥豆陵氏(北魏迁都后改汉姓窦氏)，母系来自宇文氏(她的母亲是宇文泰的女儿，北周的一个公主)，李世民的妻子长孙氏，父系是鲜卑人，母系则是北齐高欢的堂弟高岳的后代。

由于李家在隋朝一直是皇亲国戚，而且一直远离政治斗争的中心，到隋朝末年的时候已经是很有力量的世家大族了。李渊的堂兄弟和子侄辈加起来共有好几十号人，将门之后，骁勇善战。李渊本人就有很好的武艺，他的箭法相当棒，当然李家最出色的是李世民，也是最为大家所熟知的。他是那个时候最杰出的政治军事天才，不但统一中原，而且打败突厥人，建立贞观之治，文治武功都是中国皇帝中的头号选手。

李家子弟中除李世民外，还有两个厉害角色。一个是李孝恭，唐朝初年的国内战争基本上都是在李世民的指挥下完成的，只有李孝恭独当一面，作为主帅平定整个长江以南包括岭南地区，其画像列入凌烟阁，是李家子弟中唯一的一位。另一个是李道宗，十几岁就跟着李世民打仗，在对突厥和吐谷浑的战争中他也都是主力战将，他的女儿后来作为文成公主嫁到吐蕃去了。

李家的成功，除了因为是世家大族实力雄厚之外，再加上李世民本身的军事天才，更重要的是还有李世民的包容性，在李家的重臣中，既有徐世绩，尉迟恭这样的降将，也有陈叔达这样的陈朝皇室，还有李靖，魏征这样以前有嫌隙的人，以及史大奈，契必何力这样的少数民族头领，通通为他所用，平定天下水到渠成。