唐宣宗晚年中了风毒，风毒指与所居处潮湿低下有关的致病因素。唐宣宗早年受到唐武宗迫害，曾以游方僧人的身份流浪江湖，风餐露宿，生活条件恶劣，估计晚年的此病与他早年经历坎坷有关系。于是下诏去罗浮山请一位轩辕先生前来治病。他说：我不是秦始皇，也不是汉武帝，我不信那些长生不老之术，我就是想见见轩辕先生，说句话，没有别的意思。我没有再活五百年的痴心妄想。轩辕到了京师，唐宣宗问他，你能活这么大岁数有啥秘诀吗。轩辕先生说，不好色，不贪吃，没有高兴悲伤，喜欢施舍于人，这样就能长寿。

临行唐宣宗说，先生你再住上一年，我在罗浮山给你建造一座道馆，让你好好修炼。但是轩辕先生不留，坚决要走。唐宣宗就问，那您说国家会有灾难吗。我的江山还能坐多少年？轩辕先生提笔写了四十二字，但是十字却上挑。原来是十四年。

唐宣宗是一位勤俭节约的好皇帝，由于少年多历磨难，所以能够感悟到民间疾苦。宫女生了病，自己掏钱给宫女买补品吃，还不让她外传。工作勤奋刻苦，即使身边的侍卫人员，也没有见过他懒惰懈怠的时候。

唐宣宗这位被史家誉为“明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物。”的“小太宗”，却在晚期的宫庭生活与册立储君的问题上留下了人生最大的遗憾。

唐宣宗在位时，越地官员送来一支女乐队，其中一名女子姿色冠代。唐宣宗初见此女，甚是欢喜，一时间缠绵缱绻，宠爱异常，赏赐无数。没过多久，唐宣宗突然变脸，一杯毒酒把她送上了黄泉路。大概是因为事件太小，或涉及宫闱秘事，史官们没有载入正史，而不少笔记、札录却当作花边新闻记了下来。事实上，唐宣宗是一个非常贪色荒淫的皇帝，这一点从他终生不立皇后、恣意宠幸后宫方面就略见一斑。另外，从唐宣宗生有23个子女，而后人除了知晓其继任者李漼和爱女万寿公主为晁美人所出外，竟不知其他儿女生母是谁的史实来看，唐宣宗在私生活方面确实很乱。自大中十三年（859年）五月起，李忱因为食用太医李元伯所献的仙丹（长年药）中毒，“病渴且中燥”，身体状况非常糟糕，一连一个多月都不能上朝。到了八月，病入膏肓的李忱驾崩，享年五十岁。

唐宣宗共有十二个儿子，他在会昌六年(公元846年)登上皇位后，便封长子李温为郓王、二子李渼为雍王(大中六年薨，追册为靖怀太子)、三子李泾为雅王、四子李滋为夔王、五子李沂为庆王。大中五年(公元851年)十月，户部魏侍郎进言：“如今天下无事，惟有未立储君，是臣下最为忧心的大事。”说着说着便泪流满面起来，群臣也都很看重立储这件事，可英明的唐宣宗却未置可否。原来，因为唐宣宗不愿意立皇后，所以太子也就一直未进行册立。又因为他素来不喜欢长子李温(其他儿子都住在宫中，只有李温住在宫外的十六王宅)，因此他也没有立李温为太子的打算。他喜欢的是四子夔王李滋，因为李滋的性格和他类似，故而想立李滋为储君。但又担心废长立小，乱了次序，会遭到群臣的反对，也会造成兄弟反目。这让他十分纠结，因而东宫久未建立。

大中十三年(公元859年)八月，唐宣宗弥留之际，密嘱内枢密使(宦官)王归长、马公儒及宣徽南院使王居方，一定要立夔王李滋为太子。这三人与右军中尉(宦官领禁军)王茂玄都是宣宗皇帝平日所器重的，唯有左军中尉王宗实不和他们一条心，王归长派人向王宗实宣读假造调左军中尉为淮南监军的圣旨。正当王归长、马公儒及王居方三人正在寝殿安排后事，准备拥立夔王李滋继承皇位时，王宗实带着禁军闯入，喝道：“皇弥留之际，哪里来的这道圣旨?显然是你们在搞鬼。你们自己考虑清楚，假传圣旨，该当何罪?”王归长等遽然看见王宗实闯进寝殿时，现已惧怕了三分，又被他一顿喝斥，揭穿矫诏隐情，越发觉得心虚畏罪，其时便吓得面色苍白。三人齐齐跪在地上，捧着王宗实的脚，恳求饶命。王宗实假意道：“立嫡以长，古今使然。汝等既已知罪，速即动身，往迎新皇，以便稍图自赎。”

王宗实派宣徽北院使齐元简去迎接居住在十六王宅的李温，不到一时，李温已到，至御榻前大哭一场。王宗实随即召人拟诏，立郓王李温为皇太子，权勾当军国政事，并更名为李漼。次日，唐宣宗大殓，灵柩停在寝殿中，皇太子李漼柩前即位，是为唐懿宗。李漼皇帝随即召见百官，封令狐绹为代理宰相。才过不久，又下一道圣旨，捉拿王归长、马公儒、王居方三人归案，当日处斩，罪名为伪造圣旨。唐懿宗即位后，追尊生母晁昭容为元昭皇太后。封王宗实为骠骑上将军。原被唐宣宗压制的宦官气焰，因拥立之功，重又嚣张起来。

有历史学者在评论唐宣宗立储纠结的后果时，是这样说的：“以立储之大经，不先决定，及驾崩以后，竟为宦竖握权，视神器为垄断之物，英明者果若是乎?……无感乎唐室之天下，与阉人共为存亡也。”正是唐宣宗在立储问题上的反复纠结与再三犹豫，才给宦官重新掌权提供了机会，也才使他身后会留下无数的隐患与无穷的遗憾。这就是“当断不断，反受其乱。”