沉睡的狮子
中原王朝与北方游牧族引发的南北战争从战国时期开始一直绵延至整个冷兵器时代。北方的游牧族武装很难对付。司马迁在史记中对匈奴做了很经典的评价：“儿能骑羊，引弓射鸟鼠，少长则射狐菟，用为食，士力能弯弓，尽为甲骑。其俗，宽则随畜田猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也。其长兵则弓矢，短兵则刀铤。”可以看出，骑射已经成为匈奴整个民族的基本技能，小时候骑不了马就骑羊，射箭更是生产技能，长大后，凡是能拉得动弓的全部都可以成为骑兵。从这一点上看，中原的农夫们很难达到这种高超的骑射技术。
汉文帝时晁错曾总结，匈奴骑兵“险道倾仄，且驰且射，中国之骑弗与也”，在颠簸奔驰的马背上射箭是极高的技艺，需要经过多年经验才能练就。匈奴人“儿能骑羊，引弓射鸟鼠”，到壮年成长为骑射之士。汉军中只有少数投降的胡人，和李广这种世代生长在北方边郡、熟悉畜牧生活的人，才能在骑射方面与匈奴人比肩，但仅靠这些人是远远不够的。汉武帝于元光六年（前129 年），第一次派大规模骑兵部队出击匈奴，但以惨败收场，四路共四万汉军损失近半，说明传统骑兵战术难以对抗匈奴。
