在北洋那个可以高分贝怒吼的时代，普罗大众往往失去了正常辨听声音的能力，就好像有些人曾经名动天下，如今仍然鲜为人知，在北洋时期这类的强人有很多，他们的真实脸谱似乎都已熔化，唾骂都已风干，影子也拉的很长，步履蹒跚地打光阴里走过，袁世凯之后的北洋骁将段祺瑞就是其中之一。在老头子撒手而去十七年后，手下没有一兵一卒的段祺瑞，告别了曾经叱诧半生的北方大地，在汽笛刺耳的长叹声中乘车南下，随着气雾消散，曾经的荣辱波澜，不若是非成败转头空。临时执政至死也没有上位，武力统一南北的抱负，空留下穷兵黩武的恶名，此时的段祺瑞再也不用考虑这些身后事了，尽管前路不可测，那位曾经的学生将如何待他仍不得而知，但是从段祺瑞决定南下的那一刻起，注定这个北洋枭雄中最刚愎自用的强人，永别了属于他的江湖与国祚。

其后，六十八岁的段祺瑞在途经山东时，曾是宿敌的冯系大将，坐镇山东的韩复榘亲自登车拜会，内忧外患中北洋群雄，似乎只有卸甲归田后才能真正握手言和。一路上的心神不宁的段祺瑞，更多的还是担心最终的目的地南京，令他没有想到的是在南京浦口站台，寒风中立着一群乌压压迎接他的人，领章金光闪闪的将领占了绝大多数，原来是他的那位学生有令：“在南京所有少将以上军人，一律过江于浦口迎接北洋元老段祺瑞老先生！”于是也就出现了令段祺瑞百感交集的这一幕，曾是对手的南方军的将军们全体过江列队，只为迎接一个人，一个手无一兵一卒，已经下野多年的老人。

但是这场已经执掌中枢的南方集团，为段祺瑞举行的盛大欢迎仪式，老爷子晚年确实受之无愧，只是没想到第一个登上船迎接他的人，是一身戎装的蒋志清。二十多年未见的学生，快步趋前恭行军礼，向老校长致敬，并且亲自搀扶着他介绍诸位迎宾者，接着衮衮诸公上前作揖或行军礼，向这位老人致敬。在战争和庙堂的枪林弹雨中冲杀了一辈子的段祺瑞，到晚年终于在南京找到一块风平浪静的锚地，而且在其后的生活中更是备受礼遇，不仅月俸万元供其开支，而且为了顾及其情面，特意将北洋旧部的宅院划给这位一生未置房产的老爷子居住，虽然远离了曾经翻云覆雨的北方，但是作为北洋系中屈指可数的元老，前来探看的新贵与旧部络绎不绝。

最终段祺瑞在南下金陵后度过了人生的最后三年，逝世后八十人抬棺的规模，成了北洋军阀中最后的“皇杠”巡行，之前此杠房全体出动抬过光绪、慈禧以及袁世凯，段祺瑞成为最后享受这一哀荣的掌舵人。在三千多人的送行中，二十一响的礼炮震动着古城。若干年后，几经波折的段祺瑞葬于万安公墓，一座坐南朝北，向隅而建的墓地，这种背对众墓，不愿示人的造型，一副坚决不想让人知道逝者是谁的架势，不大的石碑上刻着“合肥段公芝泉之墓”，就这样成了曾经一代北洋巨头的最终归宿，墓前曾有白酒一壶，酒盅两个以及一束枯萎的花儿。