明朝末年,天灾人祸不断,底层老百姓苦不堪言。陕西一带连年遭遇大旱,庄稼颗粒无收,加之人地矛盾严重,明末农民起义终于在陕西澄州爆发。紧接着,陕府谷王嘉胤、汉南王大梁、安塞高迎祥、米脂张献忠等人纷纷揭竿而起,起义军多达一百多支。
这一年,二十一岁的李自成还在银川驿站当驿卒。明末驿站制度多有弊端,亏空严重,刚刚登基的崇祯帝下令精简驿站,李自成因此被裁员。李自成丢了工作,欠下一屁股债,老婆又跟人跑了。他一怒之下杀死奸夫淫妇,跑到甘肃当兵去了。
李自成当兵没多久,军队就因欠饷而哗变,李自成索性造了反。第二年,李自成带着部队投奔了舅舅高迎祥,成为闯王帐下的一名闯将。农民军转战陕甘豫皖等地,被卢象升击败,败逃至陕西时又遭到陕西巡抚孙传庭的伏击,高迎祥兵败被杀,李自成被推选为新的闯王。
然而,李自成的闯王只是名义上的联盟首领,并不是绝对的领袖,像张献忠、罗汝才、革左五营等农民军对他阴奉阳违,这也是李自成没能取得天下的根本原因。经过八年的艰苦鏖战,李自成摧毁了明朝最后一支防御力量,在西安称帝后兵发北京,于1644年三月十九日攻陷北京城。
李自成刚入北京时还能约束部队不扰民,城中秩序尚好,文武百官将他视为一代英主,翘首等待新君封赏。但是,李自成很快就暴露出了流贼本性,在京城做下三件大错事。
一、拷银助饷。李自成满以为进了皇宫就有数不尽的金山银山,结果发现崇祯内帑只有不到三十万两白银。八天后,京城内开展了轰轰烈烈的“拷银助饷”运动,刘宗敏大肆拷掠京官逼其捐银,前明高官魏藻德、陈演等人被拷打致死,共收刮出白银七千万两。
二、军纪败坏,纵兵劫掠。大顺军进京后,李自成与部下之间的关系发生了微妙变化,连曾经杀妻跟随他的刘宗敏也不大听他话了。李自成逐渐意识到拷银助饷带来的种种弊端,于是下令刘宗敏放人,刘宗敏却不以为然。上有所好,下必甚焉。李自成、刘宗敏等人忙于拷掠,底层士兵自然不会闲着,四处劫掠,淫人妻女,一时间京城大乱,民心尽失。
三、逼反吴三桂。崇祯自缢后,大顺军主要敌人已经变成了清军,山海关总兵是必须招抚和重用的对象,但李自成没有意识到形势的变化,非但没有主动向吴三桂示好,还将其家人扣为人质,吴三桂的爱妾也被刘宗敏霸占。吴三桂本来还在降清与降顺之间犹豫,看到大顺军如此做派后断然献关降清。
吴三桂降清后,引清军与大顺军在一片石展开激战,大顺军主力尽失,只好退出北京。1644年四月二十九日,李自成在北京匆忙称帝后退往西安。此时形势已经大变,李自成民心尽失,遭到清军和北方汉族地主集团的围攻,一路上连败十三场,最终在九宫山兵败被杀。