胚胎学认为,0.2毫米左右的受精卵一般在受精后7~11日着床,然后渐渐长大。而在8周末以前,不叫胎儿而叫做胎芽。
三周左右的胎芽,其大小刚能用肉眼看到,长度一般为5~9毫米,重量不足一克。从外表上看身体是二等分,头部非常大,占身长的一半;头部直接连着躯体,有长长的尾巴;其形状很像小海马。这时还看不出和其他动物的胎芽有什么区别,胳膊腿大体也有了,但因为太小还看不清楚。其表面被绒毛组织(细毛样突起组织)覆盖着,这个不久将形成胎盘。
脑、脊髓等神经系统,血液等循环器官的原型(形成基础的组织)几乎都已出现,心脏从第二周末开始成形,从第三周左右开始搏动,而且肝脏也从这个时期开始明显发育,其眼睛和鼻子的原型还未生成,但嘴巴和下肢的原型已经能看到了。与母体相连的脐带,从这个时期开始发育。
到二月底时,胚胎已略具人的雏形,从头到臀部约有三厘米长(其中1/3是头部),重量约有9克;有一颗跳动的心脏,指甲已经开始萌芽发育,骨骼也开始发育,取代了软骨。
胎儿长长的尾巴已逐渐缩短,手脚已分明,甚至5个手指及脚趾都有了,眼睛、耳朵、嘴也大致出现了,神经管鼓起,大脑急速发育。