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1644年的山海关战役，可以说是决定中国命运的一战。大顺，明朝和清朝三大势力，最精锐部队都聚会在这个狭小的战场上。
在松锦大战结束以后，皇太极说：“明所恃者惟祖大寿之兵，并锦州、松山之兵，及洪承畴所领各省援兵耳，今皆败亡已尽，即有召募新兵，亦仅可充数，安能拒战？”实际上，就是说，明朝已经没有军事实力，灭亡只是时间问题。此时的吴三桂所属关宁军，虽然只有3.5万军队，但是经过紧张扩军，把部队扩大到了5万人。精锐力量是数千蒙古骑兵。其实早在，大顺军在4月攻破北京的时候，多尔衮就已经下令召集军队。
当时在沈阳的朝鲜使臣说：：“顷日九王（指多尔衮）闻中国本坐空虚，数日之内，急聚兵马而行。男丁七十以下，十岁以上，无不从军。成败之判，在此一举。”在四月初九日，多尔衮就统帅，统领满洲、蒙古兵三之二及汉军恭顺等三王、续顺公兵，声炮起行”。动员兵力之多连清方人士也说“前后兴师，未有如今日之大举。”满清出动的军队大约为8万人。
而李自成，刘宗敏也率领精锐部队近10万人参战，号称30万。吴三桂的关宁军则有5万，可以说当时，中国最精锐善战的20多万大军都集结在了山海关一线。在4月21日战斗爆发以后，吴三桂的关宁军有阻挡不住的趋势。大顺军主力其实也有大批投降的明朝边军精锐力量。战斗力不差于已经充水的关宁军。而李自成首先投入战斗打击吴三桂的部队，也是白广恩，唐通的2万投诚明朝边军精锐。
白广恩和唐通的部队也有大量火器可以有效压制吴三桂。但是清军一入关第一个就打掉了白广恩和唐通的部队。战斗的转折点是4月22日，大顺军在山海关外摆出一字长蛇阵，主力主要是长矛步兵和弓弩手。而大顺军最精锐的骑兵部队，则在后面随同李自成在一起。
吴三桂军队在右翼，主要也是大量长矛步兵，火门枪手和小炮部队的混合编制，后面则是数千蒙古骑兵。清军则全部都是骑兵，集中力量重点突破，在山海关实际参加战斗的清军，全部都是临时急行军赶来的骑兵，清军步炮兵并没有进入战场。
就在大顺军与吴三桂首先爆发战斗，双方的步兵和骑兵，都开始了血腥的白刃近战的时候。清军乘着大风扬尘。2万八旗军万马奔腾，一下子就冲进大顺军主力阵营，一轮轮骑射，彻底冲散了大顺军。战斗基本上就是一瞬间，大顺军就发生了总崩溃，刘宗敏也负伤后撤。
这个战斗确实没有什么可说的，就是一个冲锋就结束，大顺军战死数万人，而对手损失轻微。而且这次冲锋，导致了大顺军的士气一下子跌落到了冰点。随后大顺军退回北京以后，带上留守部队向西撤退。清军先头部队在庆都追上大顺军，大败大顺军，斩杀主将谷英，随后在真定再次与大顺军爆发大战，再次获胜。大顺军在直隶已经无法立足直接退入山西，追击的清军也在5月12日返回北京。
